ホテルの大広間。

煌びやかなシャンデリアの下、各企業の社長や役員、秘書たちが集まる社外パーティ。

薫はいつものようにクロスの半歩後ろを歩いていた。

今日のドレスは上品なロングドレス。

華やかではあるが派手すぎず、アクセサリーも控えめ。

そして何より、立ち姿が綺麗だった。

「クロス社長、本日はお招きいただきありがとうございます」

「こちらこそ。お久しぶりです」

クロスが笑顔で応じる。

薫はその隣で一歩進み、

「株式会社〇〇の〇〇社長ですね。いつもお世話になっております」

「おお、君は……」

「クロス社長の秘書を務めております」

「そうか。以前お会いした時より、さらに堂々としているね」

「ありがとうございます」

にこやかに頭を下げる。

クロスが次の相手へ歩き出す。

薫も自然についていく。

「クロス社長」

「おう」

「先ほどの〇〇社長、以前お話しされていた新規事業の件ですが――」

「ああ、覚えてたか」

「はい。資料はこちらに」

さりげなくタブレットを差し出す。

「さすがだな」

「秘書ですから」

「そういうところだぞ、お前」

「？」

クロスは苦笑しながら次の挨拶へ向かう。

「お久しぶりです、クロス社長」

「おお、△△社長。ご無沙汰しております」

「今日は一人？」

「いや、秘書がいるだろ」

「これは失礼」

相手の視線が薫へ向く。

「初めまして」

「初めまして。社長秘書の――」

「存じ上げていますよ」

「え？」

「最近、随分と評判の秘書さんだと聞いています」

薫が少し驚きながら微笑む。

「恐縮です」

「仕事ができるうえに、社交の場でも完璧だそうじゃないか」

「そんな……」

「謙遜までできる」

「ははは！」

周囲の社長たちが笑う。

薫は相手の話を聞きながら、必要なタイミングで相槌を入れ、話題が途切れれば自然に別の話題を差し込む。

クロスの名刺交換が終われば、さりげなく名刺入れを受け取り整理。

次に会うべき相手が視界に入れば、クロスへ小声で伝える。

「社長、次にご挨拶されるなら、あちらの〇〇社長はいかがでしょう」

「ああ、行こう」

「かしこまりました」

また二人で歩き出す。

その様子を遠くから見ていた他社の秘書たちが小声で話す。

「クロス社長のところの秘書さん、すごいわね」

「若いのに堂々としてる」

「社長との距離感も絶妙」

「何より、周囲をよく見てる」

「うちにも欲しいくらい」

薫本人はそんな視線にも気づかず、いつも通り仕事をこなしている。

「クロス社長、先ほどの件ですが」

「ああ」

「後ほど〇〇社長から詳しいお話を伺いたいとのことです」

「分かった」

「それと――」

薫が次の予定を確認する。

クロスはそんな彼女を横目で見て、満足そうに笑う。

「……本当に頼りになるようになったな」

「ありがとうございます」

「最初は社外パーティなんて緊張してたくせに」

「今でも緊張してますよ？」

「嘘つけ」

「本当です」

そう言いながらも、薫の足取りに迷いはない。

クロスの隣で、社長秘書として次々と挨拶をこなし続ける。

そしてこの日もまた、薫は知らないところで、何人もの社長から名前を覚えられていくことになる。

クロスとの挨拶回りを一通り終え、次の企業へ向かおうとした、その時。

「――あの」

一人の男性が薫へ声をかけてきた。

「はい？」

振り返る。

そこにいたのは、先ほど挨拶を交わした企業の社長だった。

「少し、お願いがあるのですが」

「私に、でしょうか？」

「ええ」

社長は少し困ったように笑う。

「実は……娘のことでして」

「お嬢様？」

「はい。成人している大学生なのですが、かなりのわがままでしてね」

「まあ……」

「こういった社交の場にも、ほとんど出てこないんです」

社長が苦笑する。

「本人は『興味がない』の一点張りで。人前での立ち居振る舞いや、目上の方への接し方も、正直なところ十分とは言えません」

薫は黙って話を聞く。

「そこで、お願いなのですが」

社長が少し姿勢を正す。

「娘に、社交の場での立ち居振る舞いを指導していただけないでしょうか」

「……私が、ですか？」

「はい」

「ですが……」

薫は困ったようにクロスを見る。

「私、まだそんなに――」

「適任だろうな」

クロスが即座に口を挟む。

「社長？」

「お前、今何歳だ？」

「23です」

「社会人何年目？」

「二年目です」

「だから？」

「……若い、です」

「年齢は関係ないだろう」

クロスが腕を組む。

「お前がこのパーティで何をしているか、周りを見てみろ」

薫が周囲を見る。

挨拶をする時の距離。

名刺交換のタイミング。

会話の切り上げ方。

相手の立場に合わせた言葉遣い。

そして、誰かが困っていれば自然にフォローへ入る姿。

「……」

「全部、お前が今やってることだ」

クロスが言う。

「社交マナーを教えるのに、これ以上分かりやすい教材はないだろ」

「教材って……」

「もちろん、先生としてお願いしたいんです」

先ほどの社長が改めて頭を下げる。

「娘には、ただ作法を覚えさせたいわけではありません」

「……」

「人前に出た時、自分で考えて振る舞えるようになってほしいんです」

その言葉に、薫の表情が少し変わる。

「……それなら」

「！」

「一度、お嬢様とお話しさせていただいてもいいでしょうか」

社長の顔が明るくなる。

「本当ですか？」

「はい。ただ、私もまだ若いですし……お嬢様と年齢も近いと思いますので」

「だからこそです」

社長が嬉しそうに頷く。

「娘も、年上の先生だと最初から反発するでしょうから」

「なるほど……」

薫は少し考える。

そして。

「では、まずはお嬢様とお話ししてみます」

「ありがとうございます！」

「ただし、私のやり方でよろしければ、ですが」

「もちろんです」

クロスが横で笑う。

「決まりだな」

「社長、勝手に……」

「お前なら大丈夫だ」

「……本当に？」

「ああ」

クロスはいつもの調子で笑う。

「それに――」

薫を見る。

「お前、自分が思ってるよりずっと人に教えるのが上手いぞ」

「……」

薫は少し照れたように笑った。

「では、精一杯やらせていただきます」

その言葉を聞いた社長は、深々と頭を下げた。

「娘を、よろしくお願いします」

「こちらこそ」

薫は丁寧に一礼する。

その姿を見たクロスが、また満足そうに笑った。

こうして薫は、自分でも予想していなかった「お嬢様の社交マナー講師」を引き受けることになった。