食事も一段落して、薫がふと思い出したように立ち上がる。

「ユウ、こっち来て」

「なんだ」

「見せたいものある」

「……？」

薫に連れられて、二階の自分の部屋へ。

「ここ、私の部屋」

神田が中を見渡す。

東京の部屋とは違う。

実家に帰ってきたときにしか触れない、昔のままの空気が残っている。

「あ、あった」

薫が棚から一冊のアルバムを取り出す。

「卒アル」

「卒業アルバムか」

「うん。高校生の時だよー」

床に座り、ページを開く。

「ほら」

「……」

神田の視線が止まる。

そこに写っていたのは――

今よりずっと髪が短い薫。

肩につくどころか、かなり短く切った髪。

制服姿で、まっすぐカメラを見ている。

「……」

神田、無言。

「どう？」

「……男前だな」

「え？」

「これ、お前か？」

「そうだよ！」

「……」

薫が笑う。

「よく言われた」

「だろうな」

ページをめくる。

今度は体育館でバスケットボールを持っている写真。

ドリブルしているところ。

シュートしているところ。

試合中の真剣な表情。

そして、チームメイトと並んで撮った集合写真。

「……」

神田が写真をじっと見る。

「本当にバスケやってたんだな」

「うん」

「……」

「小3から大学4年まで」

「……長いな」

「ほぼずっとバスケ」

次のページ。

大会の記念写真。

さらにページをめくる。

県大会。

全国大会。

遠征先で撮った写真。

神田の手が止まる。

「これも全国か」

「うん」

「……」

神田はアルバムを閉じず、そのまま部屋を見回す。

棚の一角に、色紙が飾ってある。

「……これは？」

「それ？」

薫が立ち上がる。

「後輩からもらったやつ」

神田が近づく。

色紙には、たくさんの寄せ書き。

『ありがとうございました』

『ずっと憧れの先輩です』

『大好きです！』

『これからも私たちの目標です』

そんな言葉がびっしり書かれている。

「……」

神田はしばらく黙って読む。

「慕われてたんだな」

「そうかな」

「そうだろ」

その横には、バスケの記念フォト。

チームメイトと笑っている写真。

大会後に撮った写真。

体育館で撮った写真。

どれも、薫がバスケをしていた時間そのものだった。

神田は一枚を手に取る。

「……」

「懐かしいなぁ」

薫が隣に座る。

「この頃、毎日バスケしてた」

「毎日？」

「朝練して、学校行って、部活して、帰ってきても自主練してた」

「……」

「休みの日も遠征とか大会」

神田は写真を見ながら、ぽつり。

「本当にバスケ三昧だったんだな」

「うん！」

薫は嬉しそうに笑う。

「楽しかったよ」

「……そうか」

神田はもう一度、アルバムを見る。

短い髪。

日に焼けた肌。

試合中の鋭い目。

今とは少し違うけれど――

写真の中の彼女も、確かに薫だった。

「……今より男前だな」

「また言った！」

「事実だ」

「もう！」

薫が笑いながらアルバムを閉じる。

神田はそんな彼女を見て、少しだけ笑った。

「……見れてよかった」

「え？」

「お前がどんな学生だったのか、少し分かった」

「ふふっ」

薫は嬉しそうに、アルバムを棚へ戻す。

「まだまだ写真あるよ？」

「……まだあるのか」

「いっぱい」

神田は一瞬だけ遠い目をした。

「……今日は情報量が多すぎる」

「ふふふっ」

薫が棚からもう一冊、アルバムを取り出す。

「じゃあ、次これ」

「まだあるのか」

「大学の卒アル」

「……」

神田が隣に座る。

薫がページを開く。

「……」

今度は神田の反応が明らかに違った。

高校時代の短い髪から一転。

大学時代の薫は、髪を長く伸ばしている。

柔らかく巻いた髪。

メイクもしっかりしていて、表情も高校時代よりずっと女性らしい。

「……随分変わったな」

「でしょ？」

「髪」

「短かった反動で伸ばしたんだよねー」

薫が笑う。

「高校卒業したら、もう絶対伸ばすって決めてた」

「なるほどな」

ページをめくる。

普通の大学生活の写真もある。

友達と笑っている写真。

サークルの写真。

学祭。

そして

「……」

神田の手が止まる。

写真の中の薫が、ロリータ服を着ている。

別のページにも。

また別のページにも。

フリルのついた服。

ヘッドドレス。

クラシカルな雰囲気のもの。

かなり本格的だ。

「……」

神田が写真を見比べる。

「この頃、ロリータに目覚めたのか？」

「！」

ヒロインが目を丸くする。

「え、よく分かったね」

「写真がほとんどそれだ」

「ふふっ」

「……」

「大学の頃にハマったんだよ」

「そうなのか」

「同級生にもロリータさんがいてね」

アルバムを指差す。

「この子」

「ほう」

「よく一緒に出かけてたんだよ」

二人で並んで写っている写真。

カフェ。

街中。

イベント。

どれも楽しそうな表情。

神田は写真を見ながら、

「青森だと珍しいだろ」

「うん」

薫が頷く。

「だから結構目立った」

「だろうな」

「よく写真撮られてたよ」

「……写真？」

「うん。街歩いてると、知らない人に『写真いいですか？』って声かけられたり」

「……」

神田の眉が少し上がる。

「ネットに上げられたりもした」

「勝手に？」

「まあ、声かけてくれる人もいたけどね」

薫は笑いながらページをめくる。

「青森だとロリータ着てる人が少なかったから、ちょっとした有名人みたいになってた」

「……」

神田が写真を見る。

街中でロリータ姿の薫。

隣にも同じような服装の友人。

二人とも楽しそうに笑っている。

「……なるほど」

「何？」

「今の趣味、ここから続いてるのか」

「そうだよ」

薫が嬉しそうに笑う。

「だから今でもロリータ好き」

「知ってる」

「ふふっ」

神田はもう一度アルバムを見る。

高校時代は短髪で、バスケ一色。

大学では髪を伸ばし、ロリータに目覚める。

そして今は、会社では「女神」と呼ばれ、休日にはロリータを楽しみ、家ではカクテルまで作る。

「……」

神田が小さく呟く。

「お前、昔から結構自由だったんだな」

「そう？」

「ああ」

「好きなことしてただけだよ」

神田は写真の中で笑っている薫を見る。

「……それがお前らしいな」

「えへへ」

薫は嬉しそうに笑った。