「ただいまー！」

玄関を開けるなり、薫の声が家中に響く。

「おばーちゃーん？」

返事はない。

靴を脱ぎながら、もう一度。

「おばあちゃーん？」

「……いないな」

父親が玄関から家の中を覗く。

「お父さん、おばあちゃんどこ？」

「いないな」

「畑かな？」

「後ろじゃねーか？」

「そっか！」

薫は即座に踵を返す。

「行ってくるー！」

「おい」

神田が声をかける。

しかしもう遅い。

薫はサンダルを引っかけると、家の裏へ向かって走っていく。

「おばーちゃーん！」

「……」

玄関に取り残される神田。

手にはスーツケース。

隣には父親。

二人きり。

「……」

「……」

静寂。

神田がゆっくり父親を見る。

父親も神田を見る。

「……」

「……」

神田、どうしていいか分からない。

さっきまで薫がいたおかげで何となく成立していた会話が、完全に消えた。

父親がぽつり。

「……まあ、上がれ」

「はい」

神田、スーツケースを持ち直す。

「荷物、置いとくか？」

「お願いします」

「部屋は薫に聞けばいいか」

「はい」

「……」

「……」

また沈黙。

父親が靴を脱ぐ。

神田も続く。

リビングへ入る。

父親がテレビをつける。

神田はソファの端に、姿勢よく座る。

「……」

父親は向かい側。

「……」

神田、膝の上で手を組む。

完全に面接状態。

しばらくして父親が口を開く。

「東京からだと、結構遠かっただろ」

「はい。ですが、彼女と一緒だったので」

「そうか」

「……」

「薫、久しぶりに帰ってきたからな」

「はい」

「楽しそうだな」

神田は少しだけ表情を緩める。

「……はい。新幹線の中でも、ずっと楽しそうでした」

「そうか」

父親が少し笑う。

「昔からああいう感じだ」

「……そうなんですね」

「帰ってくると、家の中がうるさくなる」

「……」

神田が小さく笑う。

「分かります」

「お前も大変だな」

「……いえ」

そのとき。

家の裏から薫の声が聞こえる。

「おばあちゃーん！」

「おーい！」

遠くで祖母らしき声もする。

神田がそちらを見る。

父親が笑う。

「見つけたみたいだな」

「……はい」

神田はようやく少し肩の力を抜く。

すると父親が何気なく言う。

「しかし、」

「はい？」

「娘が男連れて帰ってくるとはな」

「……」

神田、再び固まる。

「……」

父親はテレビを見ながら続ける。

「まあ、ゆっくりしてけ」

「……はい」

神田は背筋を伸ばし直す。

（……やっぱり緊張するな）

そんな神田を置いて、外からは薫の明るい声が響いていた。

家の裏から戻ってきた薫が、玄関を開ける。

「ただいまー！」

そして神田を見つけるなり、

「ユウ、こっちー！」

「……なんだ」

「いいから」

手招きされるまま、神田がついていく。

連れていかれた先は――仏間。

立派な仏壇の前だった。

「……」

神田が足を止める。

薫は何の躊躇もなく仏壇の前に座る。

そして

カン、カン、カン、カン。

「……？」

神田の目が見開かれる。

「お母さーん！」

カンカン。

「おじーちゃーん！」

カンカンカン。

「ひいじーちゃーん！」

カンカン。

「ひいばーちゃーん！」

カンカンカンカン。

神田、完全に固まる。

「おい……？」

「お母さん、おじいちゃん、ひいおじいちゃん、ひいおばあちゃん！」

カンカンカン。

「薫ちゃんが帰ってきましたよー！」

さらに仏壇を叩く。

「なんと！」

一拍置いて、

「彼氏付きです！」

「……！」

神田の顔が完全に止まる。

「ほら、起きてー！」

カンカンカンカンカン！

「ちょっと待て」

神田がようやく声を出す。

「何してる」

「帰ってきた報告」

「……いや、そういう報告の仕方なのか？」

「いつもこうだよ？」

「……」

神田、仏壇とヒロインを交互に見る。

その後ろで父親が笑っている。

「いつもだ」

「……」

「帰ってくると毎回やる」

「毎回……」

「うん」

薫は仏壇に向かって満面の笑み。

「ほら、お母さん。ユウだよ」

神田が固まる。

「……」

「私の彼氏」

「……」

「ふふっ」

薫が神田を振り返る。

「ユウも挨拶して」

「……」

神田はしばらく仏壇を見つめる。

そして観念したように、姿勢を正す。

「……初めまして」

「……」

「神田ユウです」

隣で薫が満足そうに頷く。

「よし」

「何がよしだ」

「ちゃんと紹介できた」

「……」

父親が後ろでまた笑う。

「まあ、そういう家だから」

神田は何とも言えない顔で仏壇を見る。

そして小さく息を吐く。

「……すごい家だな」

「普通だよー」

「それ、さっきも聞いた」

薫が楽しそうに笑う。

その横で父親は、いつもの光景を見るように穏やかに笑っていた。

仏間での挨拶を終えた頃。

「ほらほら、お茶でも飲みな」

後ろから声がして、薫のおばあちゃんがお盆を持って入ってくる。

「おばあちゃん！」

「おかえり」

「ただいまー！」

おばあちゃんは嬉しそうに薫を見たあと、その隣に立つ神田へ視線を移す。

じーっ。

神田も背筋を伸ばす。

「……」

数秒。

そして

「あいや、イケメンだなー」

「……！」

神田、わずかに目を見開く。

「……ありがとうございます」

「名前は？」

「神田ユウです」

「ユウくんか」

「はい」

おばあちゃんは神田の顔をじっくり見ながら頷く。

「背も高いし、男前だなぁ」

「……」

神田、どう返していいか分からず黙る。

薫は隣でニコニコ。

「でしょ？」

「お前が言うな」

「だって本当じゃん」

「……」

おばあちゃんが笑う。

「まあ、なんもないけど、ゆっくりしてけじゃ」

「はい。ありがとうございます」

神田が丁寧に頭を下げる。

おばあちゃんは満足そうに頷きながら、お茶を二人の前に置いていく。

「東京から来たんだべ？」

「はい」

「遠かったべ」

「思ったより……長かったです」

「そうだべなぁ」

薫が横から口を挟む。

「でも新幹線楽しかったよね？」

「お前はな」

「だって景色がどんどん変わるんだもん」

おばあちゃんが笑う。

「この子、帰ってくると昔と変わんねぇな」

「そう？」

「そうだ」

神田がお茶を一口飲む。

少しだけ肩の力が抜ける。

おばあちゃんはそんな神田を見ながら、

「まあ、ユウくん」

「はい」

「ゆっくりしてけじゃ」

「ありがとうございます」

そして薫を見る。

「いい人連れてきたな」

「えへへ」

「……」

神田は照れたように視線を逸らす。

父親がその様子を見て、また笑った。

「ほらな。もう馴染んできただろ」

「……まだです」

「まだか」

「……はい」

薫が隣で楽しそうに笑っている。

「大丈夫だよ、ユウ」

「何が」

「うちの家族、みんなこんな感じだから」

「……それは分かってきた」

おばあちゃんも笑いながら、

「ほら、茶っこ飲め」

「はい」

神田は湯呑みを持ち直す。

初めて来たはずなのに――

少しずつ、この家の空気が分かってきた気がした。