場の空気はすっかり昔話モード。

クロスが興味津々で身を乗り出す。

「高校までは分かった」

「はい」

「じゃあ中学校は？」

薫の箸が止まる。

「あーーーー……」

その反応に秘書課がざわつく。

「出た」

「また何かある」

「今度は何ですか？」

クロスも笑う。

「何面白いの出てくるんだ？」

「……」

「中学校……ですか」

少しだけ言いにくそうに笑う。

「ネタ尽くしか？」

「んーーーー」

珍しく歯切れが悪い。

秘書課は逆に期待してしまう。

「何だろう」

「気になる」

薫は少し考えてから、さらっと口を開いた。

「中学校は」

「うん」

「いじめられっ子でした」

静まり返る。

「……は？」

クロスの笑顔が消える。

薫はいつもの調子で続ける。

「机に『死ね』って書かれたり」

「…………」

「教科書隠されたり」

「…………」

「まあ、よくあるやつです」

秘書課全員が固まる。

クロスが低い声で聞く。

「……よくある、じゃないだろ」

薫は苦笑した。

「でも私も性格悪いから」

「え？」

「私がいることで嫌になる人もいるんだなーって思って。毎日普通に学校行ってました。あはは」

笑う。

その笑い方があまりにも自然で。

誰も笑えなかった。

リナリーがぽつりと呟く。

「……そんな明るく言う話じゃなくない？」

薫は肩をすくめる。

「もう昔の話ですし」

クロスはしばらく黙っていたが、静かに尋ねる。

「……だからバスケか」

「はい」

「なんで」

薫は少しだけ遠くを見る。

「ルールがあるから」

「？」

「コートの中なら。ぶつかっても怒られない。ルールの中で思い切りぶつかれる」

少し笑う。

「正当防衛……みたいなものですかね。あと、正しいルールの中での仕返し」

「…………」

「負けたくなかったんです。だから毎日練習して。気付いたら、強豪校に入ることになってました」

最後だけ、いつもの調子で笑った。

「あはは」

誰も笑えない。

クロスはグラスを置いたまま、しばらく何も言わなかった。

秘書課も言葉を失っている。

さっきまで賑やかだったテーブルが、不思議なくらい静かになる。

薫だけが空気を変えようと笑う。

「だから結果オーライです！今では笑い話ですよ」

クロスはその笑顔を見て、小さく息を吐いた。

「……お前」

「はい？」

「本当に強いな」

薫は首を横に振る。

「強くないですよ。バスケがあったからです。バスケがなかったら、多分学校行けてなかったと思います」

その言葉に、リナリーは静かに頷いた。

「だからあんなに打ち込めたんですね」

「うん」

薫は少し照れくさそうに笑う。

「当時は必死でした」

クロスはそれ以上深くは聞かなかった。

ただ徳利を手に取り、薫の空いたグラスへ静かに酒を注ぐ。

「……今日は飲め」

「はい」

薫も何も言わず、小さく笑ってグラスを持ち上げた。

周りの誰も、その話を軽く茶化すことはしなかった。

さっきまで少ししんみりしていた空気を変えるように、クロスがわざと明るく口を開いた。

「よし」

「はい？」

「じゃあ小学校」

薫は笑う。

「えー」

「まだあるのか」

「ありますよ」

「何して遊んでた？」

「山通って帰ったり」

「……待て」

クロスが即座に止める。

「なんで山？」

秘書課も一斉に頷く。

「山？」

「通学路じゃなく？」

薫はケロッとしている。

「うちの実家、青森の田舎なんです」

「あー」

「近道が山だったので」

「近道が山？」

「はい」

「あと用水路で遊んだり」

「…………」

クロスが笑い出す。

「やばい小学生だな！」

秘書課も爆笑。

「危ない危ない！」

「今だったら先生に怒られる！」

「男の子じゃん！」

薫も笑う。

「近所の子みんなやってましたよ」

「秘密基地作ったり」

「虫捕まえたり」

「木登りしたり」

「完全に男子！」

「女の子らしい遊びしろ！」

「おままごともしましたよ」

「ついでみたいに言うな！」

大笑いが起こる。

薫が「あ」と思い出したように言う。

「でも」

「ん？」

「自慢あるかも」

クロスが身を乗り出す。

「なんだ？」

「児童会長でした」

「…………」

「え」

秘書課全員が固まる。

「児童会長？」

「はい」

「なんで？」

薫は悪びれもなく答える。

「図書委員になりたかったんです」

「うん」

「ジャンケンで負けて」

「うん」

「悔しかったので」

「うん」

「じゃあもう学校のトップ取っちゃえーって。児童会長になりました」

沈黙。

クロスが目をぱちぱちさせる。

「……そんな理由？」

「はい」

「図書委員になれなかった腹いせ？」

「そうです」

「発想おかしいだろ！」

秘書課は笑い転げる。

「スケールが違う！」

「普通は保健委員とか行くんですよ！」

「なんで学校のトップ！」

薫はきょとん。

「せっかく立候補するなら一番上かなって。」

クロスが頭を抱える。

「勝ったのか？」

「勝ちました」

「…………」

「人気あったんだな」

「いや」

薫は首を横に振る。

「演説頑張りました。あと公約」

「何言ったんだ？」

「もっと図書室の本増やしてください」

「図書委員への未練！」

秘書課大爆笑。

「結局本なんだ！」

「ぶれてない！」

「児童会長になってまで図書室！」

薫は満足そうに頷く。

「図書室の本、少し増えました」

「成果出してる！」

「有能！」

クロスは腹を抱えて笑う。

「なんなんだお前の人生！」

「小学校は児童会長」

「中学はいじめられっ子」

「高校は全国常連のバスケ」

「大学で資格三つ」

「今は秘書。」

「情報量多すぎる！」

薫はジョッキを持ちながら笑う。

「聞かれるから答えてるだけですよ」

クロスは肩を震わせながら言った。

「もう怖くて幼稚園以前が聞けねぇ」

その一言で、秘書課のテーブルは再び大きな笑いに包まれた。