──デュース、それは勘違いや。



脳内で繰り返し反芻される言葉。
今日だけで、何度ループしたか分からない。

それほど自分の中に、深い衝撃と痛みを残す出来事だった。


やはり全ては僕の思い込みで、一時的な気の迷いで、時間が経てば消え失せる⋯そんな感情なのだろうか。

ゴンザレスじゃなくても、それこそユウやエース、グリムにさえ抱くような。


どちらにせよ、本人に否定されてしまった今僕に為す術はない。

素直にその答えを受け入れ、一友人としてまた元通りに過ごせば良い。

そうすれば、いずれこの痛みも過去のものになる。


───本当に？

必死に自分へ言い聞かせる心の奥底で、誰かが声を上げているような気がした。




「デュース、お前いつになく目つき悪いけど。ちゃんと寝た？」
「⋯⋯寝た」
「嘘つくの下手すぎだろ」
「⋯ほっといてくれないか」

翌朝。
僕の顔を見たエースが真っ先に指摘してきたが、反発する余力もなく顔を背けることしかできない。
まさか2日連続で、まともに眠れないまま朝を迎えるとは思わなかった。
その結果鉛のように重い体を引きずることとなり、いつもより遅い時間に寮を出た。






いつもはオンボロ寮組より先に着いているはずが、今日はこちらの方が遅かったのだろう。
教室へ向かう途中、前に見知った背中を見つけた。

「あ、ユウ達じゃん」
「⋯僕、職員室に寄ってから行く。先に行っててくれ」
「は？おい！」

エースの呼びかけにも応えず、一方的にその場から離れる。
正直、昨日の今日でどんな顔をすればいい分からない。というか、普段通りできる自信が無い。

現にあの小さな背中を見るだけで、胸が張り裂けそうになるくらいには苦しいのだから。

結局教室に辿り着けたのは、始業直前となってしまった。
しかし、皮肉にもゴンザレスがいち早く僕の姿を見つける。

「おはよ！デュース！」
「⋯ああ。⋯おはよう」

ゴンザレスは変わらない笑顔で明るく挨拶してくる。
分かってはいたが、やはり意識しているのは自分だけだと突きつけられている気がして、気分が落ちていく。

目も合わせず、ゴンザレスから一番遠い席へ座った。
⋯はずが、ゴンザレスは机に身を乗り出してこちらに声をかけてきた。

「なぁ！デュース聞いてやー！」
「⋯⋯え」
「今日、食事当番なんやけどな！朝からグリたんが───」
「⋯⋯⋯そうか」

瞳を輝かせて興奮交じりに話すゴンザレスは何ら変わらない。
いつもみたいに優しく相槌を打ってやりたいのに、胸の内の複雑な感情が拭いきれず、どうしても生返事になってしまう。

何事も無かったように友達に戻ることも、冷たく突き放すことも、今の僕にはできないのだ。

虚ろな目で一点を見つめているのに気づいたのか、ゴンザレスが心配そうにこちらを窺う。

「⋯デュース？」
「あ、いや、悪い⋯ちょっと疲れてるみたいだ」
「⋯⋯そっか。無理したらあかんで？」
「⋯ああ」

僕の態度を見て、流石にゴンザレスも思うところがあったのだろう。
一瞬表情を曇らせたかと思うと、遠慮がちに笑ってそれ以降口を噤んだ。

2人の間に、以前とは違う独特な気まずさが流れる。
互いの心が決定的にすれ違い、一番大切だった部分がぽっかりと抜け落ちてしまったような、そんな感覚。

いっそ、何も考えず友達に戻れたらいいのに。
出来もしないことを頭に浮かべて、小さく舌を打った。




その日はできる限りゴンザレスから距離を取った。
いつもなら声をかけたり、手を貸す場面でも一切動かず、見ない振りを決め込むことにしたのだ。

だから、ゴンザレスが大量の資料運びを頼まれた時も、いつもなら率先して手伝いに行くところを、敢えて選ばなかった。
──だが、やはりあの膨大な資料を思い出すと、ゴンザレスの小さな体で抱えるには負担が大きい。ぶちまけようものなら更に大惨事だ。

ごちゃごちゃと言い訳を並べ、廊下に出たゴンザレスを追いかけたのが失敗だった。

「⋯あ、ゴンザレス ⋯⋯大丈夫？半分⋯持つよ」
「お、おお！ありがとな！助かるわー！」

流れるような自然なやり取りに、伸ばしかけた手が空を切る。
当然のようにゴンザレスの横に並んだのは、最近やたらアイツの周りを彷徨いているクラスメイトだ。

普段は僕達が近くにいるからか、寄ってくることはほとんどないものの、合同授業やグループワークなどで離れた時にはここぞとばかりに話しかけていた。
以前僕が話した時は、かなり動揺した様子で結局一言も声を発さず逃げていった気がする。

そんなことをぼんやり考えながら、ただ2人の姿を見送ることしかできない。

今までなら、僕が立っていた場所。
それは、いとも簡単に奪われてしまうものなのだと痛感させられ、自ずと握った拳に力が入る。
腹の奥に煮えたぎるような黒い感情が燻って気分が悪い。
初めて生まれた醜く汚い感情を、覆い隠すように目を伏せた。




それからもクラスメイトの追撃は続いた。

こちらが必要以上に寄り付かないのを良いことに、隙あらばゴンザレスに関わろうとする。
授業中でも、休み時間でも、昼食の時だって。

その光景を目にする度、自分の中にどす黒い感情が渦巻いていった。

全部、以前の僕ならできていたことができない歯がゆさと、塗り替えられていくような焦燥感。
きっと、今日の僕は近寄り難い雰囲気を纏っていただろう。


そして、事件は昼休みに起きた。
教室で談笑しているところへ、あのクラスメイトがおずおずと声をかけてくる。

「⋯ ゴンザレス ⋯⋯」
「おお？」
「あの⋯えと⋯ちょっと⋯中庭、来て欲しくて」
「んー？なんや」
「⋯⋯そ、その。⋯話があってさ」

大柄かつふくよかな体型には似つかない、内気な態度。
途切れ途切れに言葉を紡ぎながら、恥ずかしそうに手を前で組んでいた。

「りょーかい！じゃ、ちょっと行ってくるわ」
「うん」
「はいはい」

快く了承したゴンザレスが席を立つのを見て、本能的に体が反応する。

「───」

行くな、咄嗟に喉まで出かかった言葉を飲み込む。

「どうかした？」
「⋯⋯いや」

不思議に思ったゴンザレスが目を丸くしながら問いかけてきたものの、結局小さく首を振ることしかできなかった。



ゴンザレスがいなくなった空間で、ふとユウが何気なく口を開いた。

「今の人、最近ゴンザレスくんに話しかけてるよね。呼び出してまで何の話するのかな」
「さぁね。⋯告白だったりして？」
「告白！？」
「⋯⋯⋯」

告白。そのワードに思わず肩が跳ねる。
2人きりを望んだ時点で想像していないわけではなかった。
けれど、必死に考えないようにしていたというのに。

重苦しいオーラを漂わせるこちらに気づいているのか否か、エースは頬杖をつきながら軽い調子で続ける。

「だって、わざわざ2人きりになろうとするくらいじゃん。アイツ中性的だし、全然有り得るだろ」
「た、確かに⋯でも⋯」

想像したくないのに、できてしまう自分が憎い。
無意識に力む横で、2つの瞳がこちらを向いた。

「⋯で、デュースはこのまま見逃していいわけ？」
「な、何で僕が」
「今日1日ずーーっと不貞腐れてっから。人でも殺しそうな目してさ」
「別に⋯恋人でもないのに、とやかく言える立場じゃないだろ」

まさか自分に火の粉が飛んでくるとは思わず、ついぎこちない態度になってしまう。
恋人じゃない、言える立場じゃない。
自身の発言は全て跳ね返り、胸が抉られるような感覚に陥った。

「⋯ふーん。じゃ、ゴンザレスがアイツと付き合ってもいいってことね」
「⋯⋯⋯⋯」

核心的な一言に、思考が一瞬停止する。

⋯そうだ。
ゴンザレスを大切にしてくれるなら。
アイツがそれで幸せなら。

頭では言うべき言葉が分かっているのに、何故か口に出せない。
──それは、本心じゃないからだ。
だが、一度拒絶された僕に言えることは何もない。
油断すればこぼれ落ちてしまいそうな悔しさを堪えるべく、奥歯をぐっと噛み締めた。

「あのさ、もうお前の中で答え出てんじゃねーの？」
「⋯でも、僕は」
「──ま。１回言われたくらいで引くようなヘタレには、ゴンザレスの隣は務まんないだろーし。所詮、その程度の軽い気持ちだったってことだろ。今のヤツの方が幸せにしてくれんでしょ」
「ちょ、エース！？何を⋯？」

しかし、懸命に張り詰めていた糸は容易く切られてしまった。
嘲るように笑ったエースと目が合った瞬間、抑えていた感情が一気に噴き出す。


「あ"？今なんつったお前」
「だーかーらー。一度や二度の失敗にビビって動けないヤツにゴンザレスを幸せになんかできねーよ。どーせ自信もないんだろ？なら今すぐにでも手引けって」
「っ⋯るせぇな⋯！できるなら俺だってとっくにそうしてんだよ！」

一瞬にして頭に血がのぼり、気づけばエース胸ぐらを掴み上げていた。
困惑の表情で仲裁しようとするユウの声も一切入ってこない。
低く地を這うような声。目は完全に据わっていた。

エースは何も言わない。
ただ、静かに続きを待っているようだった。

脳内は沸騰しそうなくらい熱いのに、どこか理性的に俯瞰している自分もいる。
いい加減、聞き分けのいい振りを取り繕うのも限界なのかもしれない。


暫しの沈黙の後、ぽつりと呟く。

「⋯…やっぱり無理だ。アイツの隣は絶対譲れない。──僕はゴンザレスが、好きなんだ」

やっと声に出せた本音。
それは驚くほど自然に胸へ落ちていった。
もうずっと前から、本能では理解していかのように。

容赦なく服の襟を絞り上げられているエースは、特に痛がる風でもなく、ふっと口元を緩めて少し笑うだけだった。

「やっとらしくなってきたじゃん。もっとその執念出してけよ。どこまでも真っ直ぐでしつこいとこが、お前の長所なんだし」
「⋯⋯っ」

その瞳に、悪意や嫌味は微塵も感じられない。それよか敢えて挑発したのだと気づいた途端、高まっていた熱が一気に冷め、ゆっくりと腕を下ろした。


「⋯⋯悪い」
「ん」
「行ってくる」

冷静さを取り戻し、自分のすべきことが明確になる。それに、腹を決めたなら話は早い。
エース達に宣言するなり、すぐさまゴンザレス達が向かったであろう中庭へと駆け出した。





デュースもいなくなったことで、更に辺りは静けさを増す。
乱れた襟元を直しながら、エースは大きくため息をついた。

「っはあーーー。ほんっとこれだから不器用真面目クンは⋯手がかかって大変」
「エース、あんま焚き付けないでよ。見てるこっちがヒヤヒヤしたんだから」
「アイツにはあれくらいが丁度良いの！てか、ユウも気づいてたのかよ」
「まぁね。デュース分かりやすいし⋯。自覚ないだろうけど、顔に好きって書いてたもん」
「だよなぁ。気づいてなかったの精々自分くらいでしょ」

苦笑いを零したユウに同調するエース。
しかし、気づいていないのはきっとゴンザレスも同じだ。
だからこそ、背中を押してやる必要があったのだ。
あとは、デュースに任せるしかない。
──本当に、オレ達の友人は世話が焼ける。








ゴンザレスは風貌からしてよく目立つ。
加えて今は想い人だ。
そのため、見つけるのにそう時間はかからなかった。

中庭の奥地で、2人が向かい合っているのが見える。
つい、小走りの速度が上がった。


「ゴンザレス ──」

──次の瞬間、クラスメイトが強引にゴンザレスへ迫ったのが分かった。
華奢な腕を捕まれ、僅かにゴンザレスが顔を顰める。

その光景を目の当たりにした途端、腸が煮えくり返りそうになる。腹の奥からふつふつとした怒りが沸き上がり、脳裏には火花が散った。
こんな激しい憤り、ミドルスクールの荒れていた時期にも感じたことがない。
やはり、良くも悪くもゴンザレスはいつだって、僕に知らない感情を与えるのだ。

今すぐでも相手へ殴りかかりたくなる衝動を何とか抑え、2人へ近づいた。


「⋯⋯離せよ」

自分でも驚くような、重く低い声が口をついて出る。熱くなる頭とは裏腹に、口調は平坦だった。

「⋯っデュース！？」
「⋯エッ！？でゅ、な、何⋯！？」

いきなり現れたことに驚き、目を剥く2人。
というか、醸し出す殺気に息を飲んでいるようだった。
未だゴンザレスの腕を囲うように掴む手が視界に入り、深く眉根を寄せる。

「聞こえなかったか？コイツに触るな」
「⋯⋯っう"⋯！」

クラスメイトの関節を捻りあげ、瞬時にゴンザレスから引き離す。
みしり、と骨が圧迫される音が生々しく響き、小さく呻いたのが分かった。
すると、すっかり血の気の引いた顔で、ゴンザレスが割り込んできた。


「デュース！ちょい待ち！ストップ！」
「お前は下がってろ」


「ゴンザレスは返してもらう。⋯二度と近づくなよ」

「⋯あっ⋯！」
「ちょ、ちょっと⋯！」

威嚇するように言い放ち、今度はゴンザレスの手を取って歩き出そうとする。
それでもなお食い下がろうと、クラスメイトが口を開きかけたところへ氷のように冷たい視線を浴びせた。


「──これ以上ガタガタ言うんなら、今すぐテメェをぶっ飛ばす」

鋭い眼光と鼓膜を揺らすような重低音が、凄まじい威圧感を放つ。
クラスメイトは暫く肩を震わせ、荒い息遣いを繰り返していたが、やがて耐えきれくなったのだろう。赤く滲む目元に薄い膜が張った。


「⋯⋯う、うわぁぁあ〜〜〜ん！！」

そのまま、情けなくも甲高い鳴き声を上げながらその場から走り去る。
見るに堪えない無様な姿に、ゴンザレスも呆然と逃げていく背中を見つめていた。


静寂に包まれる空気の中、遠くで誰かの笑い声が聞こえ、我に返ったゴンザレスが慌てて口を開く。

「ご、ごめんデュース。心配かけたよな。でも、ほんま大丈夫やから」
「⋯謝るなよ。僕の意思でついてきたんだ。それより腕、痛くないか？」
「あ、う、ううん⋯全然」
「⋯良かった」

申し訳なさそうに肩を落とすゴンザレスを安心させるべく、穏やかな声で掴まれていた部分に手を当てる。
シャツの隙間から見える素肌は透き通るほど白く、特に跡にもなっていないようだった。
その事実に安堵すると共に、喉の奥からため息が漏れた。
広がる空気が、確かな柔らかさを孕む。


「っあ、ああ！ありがとな！いや〜、ワイには頼もしい友達がいて幸せやなぁ！」

それを察したのかゴンザレスがわざとらしく明るい声で笑ってみせる。
加えて不自然なほど、とある言葉を強調した。
恐らくこのまま流すつもりなのだろうが、そうは行かない。


「───違う」

今度は、間髪入れずにきっぱりと否定の意を示す。
思いもよらない返答にゴンザレスの反応が1歩遅れた。

「⋯え？」
「⋯⋯確かにゴンザレスは大切な友達（ダチ）だ。でも、もうそれだけじゃ満足できない」

一度口に出した感情は留まることを知らず、堰を切ったように溢れてくる。


「ゴンザレスの一番の理解者でいたいし、僕以外を頼ってほしくない。
お前の隣を、誰にも譲りたくないんだ。
⋯こんなの、友達（ダチ）に持つ感情じゃないだろ？」
「い、いや⋯でも⋯」

視界ごと奪うように、真っ直ぐな目でゴンザレスを見据える。
まんまと檻に囚われたゴンザレスは体を固まらせて、目線だけを忙しなく泳がせていた。
それでもどうにか逃げ道を探して、足掻く姿でさえ愛くるしく思えるのだから、僕も相当末期なのだろう。

だが、ここまで来て今更引く気も逃がす気もない。そんな半端な覚悟だと思われているなら、幾らでも証明すればいい。

「えと。だ、だから⋯それは全部デュースの思い込みで、時間が経てば」
「⋯じゃあ今、お前が目の前にいるだけで嬉しくて、心臓が苦しいくらいドキドキしてるのも⋯全部僕の勘違いなのか？──なぁ、ゴンザレス」

低く掠れて響いた声には、余裕など1ミリも感じられない。
我ながら必死だとは思うが、もうなりふり構っていられないのだ。
それに、かっこ悪い姿なんてもう十分見せている。
これ以上の遠慮も容赦も僕には必要ない。


「⋯ちょ、ま、待って！一旦落ち着こ？ゆっくり考えて⋯」
「待たない。もう十分考えたんだ。⋯逃げるなよ」

熱の籠った瞳に映るのは、ゴンザレスただ一人だけ。
当の本人は散々彷徨わせていた視線をこちらに向けた途端、頬を赤く染めてあからさまに狼狽え出す。
まるで、夢の時みたいに。

⋯⋯⋯流石に可愛すぎるだろ。

それだけで、自身の体が火照りを増していくのが分かった。

畳み掛けるように近づけば、ゴンザレスも一歩下がる。
しかし残念ながら、ゴンザレスの背後は硬い壁に覆われている。
更には退路を断つように、顔の横に手を押し当てると、分かりやすく肩が揺れた。


いつもの腕白で子どもっぽい姿は見る影もない。
何より、僕の前で顔を真っ赤にしながら小さくなっているゴンザレスがどうしようもなく愛しくて、この手に収めたくなってしまう。

何かがぱちりと弾けると共に、心臓の音がひときわ大きく跳ねた。





「ゴンザレス。⋯僕はお前のことが、」