「なぁエース、ちょっといいか」
「どーしたんだよ。急に改まって」
「少し⋯相談があって」

夜も更けた頃。
他のルームメイトがいないタイミングを見計らって、遠慮がちに声をかける。
しかし、エースは全てを見透かしたように白々しい態度で口元を緩ませた。

「へぇ〜？何の相談？」
「その、⋯ ゴンザレスのことなんだが⋯」

正直今は、アイツの名前を出すだけでも声が上ずってしまう。
そんな単純な自分に嫌気が差した。

「いやー今日はびっくりしたわ。まさかほんとーに体調悪いなんてさ。オレもユウも全然気づかなかったし、お前よく見抜いたよなぁ」
「ま、まぁ⋯」
「で、何？早く言わないと追加料金取るけど。1分100マドルね」
「はぁ！？ふざけんな」
「ジョーダンだって。ほら、言ってみ？」

口ごもるこちらの背中を押すように、エースが片手を広げながら冗談をこぼす。
コイツにリードされるのは癪だが、今回ばかりはそうも言っていられない。
心を落ち着かせるべく間を置いてから、素直に口を開いた。

「⋯⋯やっぱり、僕はおかしいのかもしれない」
「ふーん。どのへんが？」
「最近、ずっとゴンザレスのことばかり考えてしまうんだ。初めはエースに妙なことを言われたから気にしてるだけだと思ってたけど⋯」
「⋯けど？」

先を促すエースの瞳が僅かに光った。

「それだけじゃ、もう誤魔化せない。
アイツが傍で笑ってると嬉しいし、無理をしてると僕も辛くなる。⋯ ゴンザレスのことを考えると、どうしようもなく胸が苦しいんだ」
「⋯⋯へえ」
「エース、僕はどうしてしまったんだろう。同じ友達なのに、アイツにだけ色んな感情が湧いてくる」

こんな明透に自分の感情を曝け出すことへ抵抗がないわけではない。実際羞恥心とに苛まれているし。
それでも、膨らんでいく想いをこれ以上持て余すことなんて出来ない。

全てを吐き出し終わり、ちらりとエースの反応を窺うと、何とも呆れたような表情で眉をひそめていた。


「お前⋯そこまで言語化しといてマジで分かんないわけ？流石に色々とツッコミたくなるんだけど」
「は？だからこうして聞いてるんだろ。何言ってるんだ」
「はぁーーー⋯これだからお子ちゃまは」
「何だその言い方！」

更には大きなため息までつかれ、咄嗟に言い返す。
こっちは勇気を出して胸の内を晒しているというのに、何故こんな態度を取られないといけないんだ。

不満げな空気が伝わったのか、エースは濁すように肩を竦めた後、改めてこちらを見据えた。


「つまりさ、デュースにとってゴンザレスは特別ってわけね」
「⋯⋯いや、その」
「その顔、もう認めてるようなもんじゃん」
「⋯⋯」
「お前分かりやすいよなぁ、ほんと」

エースの言葉に何一つ上手く返答できず、遂には黙秘を決め込む形になってしまう。

なぜなら、全てエースの言う通りで、言い訳も反論もできないからだ。
その上改めて他者から言われると、余計に事実を突きつけられたような感覚に陥る。


「⋯⋯確かに、そうなのかもしれない。友達に優劣をつけるなんて、あまりしたくはないが⋯」
「いや悪いけど、お前のその感情は友達の範疇超えてるから」
「⋯だったら、この気持ちは何なんだ？」
「そこは自分で考えてくんない？オレが言ったら意味ねーじゃん」

気持ちを認めたはいいものの、エースの一言によって更に思考は奥底へ突き落とされる。
加えてコイツはこれ以降口を閉ざす始末。

まさかここへ来て、急に手を離されるとは思いもしなかった。

「分かってんなら教えてくれてもいいだろ。勿体ぶるな」
「ヤーダね。精々自分で悩み抜いてくださーい」
「くっ⋯」

自分の中の蟠りを晴らすべく相談したというのに、結果として新たな疑問を生み出してしまった。
しかもその張本人はというと、こちらの焦燥感など何処吹く風で顔を背けている。
これではまるで生殺しじゃないか。

これでもかと眉間に皺を寄せ、エースを睨みつけていると、やがて小さく鼻を鳴らすのが分かった。


「⋯じゃあさ。そうやって気にかけるのがお前の役目じゃなくても良くなったら？
デュース以上にゴンザレスのことを想って、大事にしてくれるやつが現れたらお前はどーすんの？
安心して任せられるわけ？」
「⋯⋯⋯」

探るようでいて、どこか挑発するような視線がこちらを射抜く。
一瞬、胸を突かれたような衝撃が体を駆け巡った。

僕じゃなくても、ゴンザレスを大切にしてくれる奴が現れたら。
それで、ゴンザレスが幸せになれるのなら。

そんなの僕が言えることなんて決まっているはずなのに、何故かすぐに発することが出来なかった。

長い沈黙の末、やっとの思いで口を開く。


「⋯⋯⋯ああ、そうだな。⋯僕がいなくてもアイツが幸せでいてくれるなら⋯」
「お前、今自分がどんな顔してるか分かってる？」
「⋯どんな顔だ」
「ひっどい面」
「なっ⋯」

苦々しい表情のエースがド直球に言い放つ。
自分ではどんな顔をしていたのかは分からない。
けれど、驚くほど上滑りした言葉が本心を如実に物語っていた。


「お前がゴンザレスを特別に思ってるみたいに、いつかアイツにもそんな奴が現れるんだよ。そうなったら心から喜んでやれるわけ？」
「⋯それは」
「即答できないってことは、何かしら引っかかってんだろ」
「⋯⋯」

畳み掛けるように尽く図星を突かれ、最早言い返す気力すら湧かない。

ゴンザレスにだって特別な人ができる。
当たり前のことなのに、胸が塞がるような不快感に襲われるのは何故なのか。

自分の中に潜んでいる澱んだ感情を隠したくて、思わず目を伏せた。


「ま。お前のことだから、ごちゃごちゃ一人で考えるより、思ったことそのままぶつけた方が性に合ってそーだけどね。ほら、複雑なこと苦手じゃん」
「貶されている気がしてならないんだが⋯」
「それにこーゆーのは、案外本人に言った方が答え見つかるかもしんないし？」
「⋯そういう、もんなのか」

エースはあっけらかんと言い退けるが、正直自分の気持ちが明確にできていない状態でゴンザレスに伝えるのは気が引ける。
たが、一人でぐるぐる考えたところで埒が明かなそうなのも事実だ。
そう思うと、コイツの発言も一理あるのかもしれない。


「んじゃ、これにてエースくんのお悩み相談室は終了。あ、お礼は購買のチョコクロワッサンでいーよ」
「本当に図太い神経してるなお前」


不敵な笑みを浮かべたかと思えば、ちゃっかり報酬を要求してくるエース。
その軽さに、気を張っていた肩の力が一気に抜けてしまった。
やはりどこまでいってもエースはエースだ。


相談会はここでお開きとなったが、解決するどころか、新たな問いだけが胸に残った。
だが、一人で悩んでいる時より、心は確かに軽くなっていた。









そして消灯時間も過ぎ、全員が寝静まった頃。
僕は夢を見た。

目の前に現れたのは、まさに悩みの種であるゴンザレスだ。
夢だという自覚がある分、己の実直すぎる思考が浮き彫りとなり、あまりの居た堪れなさに目を逸らしたくなった。

ふいに、ゴンザレスがこちらに一歩近づく。



「デュース」

いつもの響きの中に、どこか甘さと柔さを含んでいる。
鈴を転がしたように高く澄んだ声が、僕の耳へ心地よく届いた。


「ワイもな、デュースのことが特別なんや。
⋯ずっと、デュースの傍にいたい」

保健室で見たような、穏やかな笑みを向けられ、心臓を突き刺されたかの如く身動きが取れなくなる。
そう、あの時受けた衝撃のように。

甘い毒に犯されたみたいに全身が痺れ、一瞬にして脳内が熱で染まっていく。
それでもゴンザレスの零れ落ちそうなガラス玉の瞳から目が離せない。


ゴンザレスは微かに頬を赤らめ、照れ臭そうにはにかみながらこちらを見上げた。



「ワイはデュースのことが────」


衝動に突き動かされ、本能が喉を鳴らす。
その先を、期待するように。






──次の瞬間。
視界は暗転して、一気に意識が現実へと引き戻される。


「っ⋯⋯！！」

思わず飛び起き、片手で髪をくしゃりとかきあげる。
心臓の音が痛いほど頭の奥で鳴り響き、

じわじわと先程の風景を反芻するうちに、血が沸き立つような感覚に襲われ、全身から汗が吹き出した。


⋯僕はなんて夢を見てしまったんだ。


流石に友達相手に見るような内容ではないだろう。
所詮夢だと割り切ろうものにも、素直な体と己の本心がそれを許さない。

一先ず落ち着こうと浅い呼吸を繰り返したが、それが返って冷静さを失わせた。


いくら意識をしているとはいえ、勝手にゴンザレスの虚像を作り上げてしまったことへの強い罪悪感が押し寄せる。
けれど、同時に気づいてもいた。
そこに嫌悪など一切なく、むしろ高揚感が勝っているということに。

何より、夢の中でのゴンザレスの言葉を心から望んでいる自分がいる。

その残酷な現実が、自身の中に更なる混乱と葛藤を生み出した。






結局その後は一睡も出来ず、ベットの中で悶々と過ごすこととなったのだが──脳裏に焼き付いたゴンザレスの姿を思い出す度、胸が疼いて仕方がなかった。








一夜明け、どうしても翌日はやって来る。
朝から何度も深呼吸を繰り返し、心の準備をした上で登校に望んだはずだった。
──しかし。

「おはよう」
「おっはよー！」

「おー、元気そうじゃん」
「お⋯おはよう⋯」

ゴンザレスの姿を視界に捉えた瞬間、いとも簡単にその意思は崩れ去った。
瞬時に蘇る記憶に、体温が一気に上がっていくのが分かる。
バレないよう、慌ててゴンザレスから目を逸らした。


「へっへー完全復活！ご心配おかけしました！今日はゴンザレスパワー全開で行くで！」
「病み上がりなんだから、あんまり無理しちゃダメだよ」
「コイツ朝からうっせーんだゾ！」
「なんか更に暑苦しさ増してない？」

何も知らない本人はと言うと、変わらない無邪気な笑顔で拳を振り上げている。顔を顰めたグリムとエースには苦言を呈されていたけど。

ちらりと横目で見たゴンザレスは顔色も良くなり、声にも覇気がある。
昨日あの後、すぐに早退させて休ませたのが良かったのだろう。

密かに胸を撫で下ろす中、ふとゴンザレスの視線がこちらを向く。
完全に油断していた。


「デュース！昨日はほんとありがとな！おかげでこの通り全回復や！」
「え！？⋯あ、いや、そ、それは良かったな⋯⋯」
「ん？どしたデュース。体調でも悪いんか？」

軽快なステップで寄ってきたゴンザレスへ、あからさまに不自然な対応を取ってしまう。
流石にゴンザレスも不思議に思ったのだろう、丸い目を瞬かせて首を傾げた。


「い、いや、違う！大丈夫だ！」
「ほんとにー？顔赤いし熱あるんじゃ？」
「⋯⋯っ！」

真っ赤になって必死に否定する姿が、更なる誤解を生んだらしい。
心配そうに顔を覗き込んだゴンザレスの手が、自分の額に当たる。
ひやりとした感触がダイレクトに伝わり、更に頭が沸騰した。

咄嗟に顔を背け、これ以上の接近を制する。
でないと、僕が今すぐ倒れてしまいそうだ。

「本当に大丈夫だから⋯！わ、悪い。ちょっと離れてくれ⋯」
「ゴンザレス、一旦デュースから離れてやってくんない？多分瀕死」
「え！大丈夫なんか！？しかもめっちゃおでこ熱いんやけど！」
「どう見ても大丈夫じゃねーだろ」

己の醜態を見て、何かを察したエースがフォローに入る。こればかりは感謝でしかない。
一刻も早く、生き地獄から抜け出したかった。

「やめてくれええ！！ワイがデュースを救うんや！」
「はいはい、お前はこっちねー」
「何してんのこの人達⋯」

エースが喚き散らしたゴンザレスの首根っこを掴み、強制的に僕から引き剥がす。
茶番に見えたのだろう、ユウの呆れ果てた声が飛んだ。

しかし一旦距離ができたことで、少しばかり心に平静が戻る。
それでも煩く鳴り響いた心臓の音と、上がりきった体温が落ち着くには時間がかかるようだった。








朝からこの惨状では先が思いやられる。
どうにかして冷静さを取り戻さないと、まともに話すことすらできないだろう。

せめて、普段通りを取り繕えるくらいにならなければ。

⋯そう、心に誓ったはずなのだが。


何をするにもゴンザレスが近くにいると、夢での出来事を思い出してしまい落ち着かない。
挙動不審になっかと思えば、突如上の空になったり。
いつの間にか授業1時間が過ぎてしまっていた時は、流石に末期だと自責の念に駆られた。

とにかくゴンザレスを意識しすぎて、不審すぎる言動だらけなのは誰の目にも明らかだった。




「デュース、今日なんか変じゃない？」
「そやなー⋯やっぱ体調悪いんかな」

大きくため息をついた横で、2人が呟きあっていることすら全く気づかない。


「お前態度に出すぎだって。隠す気ある？」
「う、うるさい！元はと言えばお前が変なこと言うから⋯」
「はぁ？親身に相談乗ってやったってのに何だよその言い草。ったく、恩知らずなヤツ」

呆れ返ったエースにもつつかれ、思わず噛み付くように反論してしまう。
完全にただの八つ当たりでしかない。


とにかくこのままではだめだ。
下手に怪しまれる前に、正気に戻らないと。

一人で頭を冷やすべく、おもむろに席を立った。
その背中を、ゴンザレスが見つめていたとは知らずに。




外の空気を吸えば自ずと気も晴れるだろうと、人気の無さそうな中庭の一角へ身を置く。
そのまま壁に背中を預けて、空を仰いだ。

微かに頬を撫でる風が肌に合い、荒んでいた心が解けていくような感覚に陥る。
ゆっくりと瞼を閉じて身を任せた瞬間、横から誰かに声をかけられた。


「⋯デュース！」
「うわっ！びっくりした⋯」

たちまち安らぎの空間から引き戻され、咄嗟に身構える。
そこにいたのは、今一番会いたくない人物
⋯ ゴンザレスだった。
首を竦めて、控えめに笑っている。

「ごめんなー、ちょい気になって着いてきちゃった」
「あ、ああ⋯心配かけて悪い。でも、本当に何ともないんだ」

平穏を取り戻しつつあった思考が、またもや動揺の渦に巻き込まれる。
ゴンザレスと視線を合わせられず、歯切れの悪い返事と共に、意味もなく空気中を彷徨った。

散々な態度を取っているのは重々承知だし、本人からしてもあまり良い気はしないだろう。
けれど、ゴンザレスは一切責める素振りもなく穏やかな笑顔を浮かべている。

「そかそか。ならいいんやけどさ。ワイもデュースが大切やし、何かあったらいつでも頼ってな？」
「⋯⋯そう、だな」
「へへっ、改めて言うと照れるけどね。これ良かったら飲んで！ちょっとは元気出るで！」
「⋯⋯あ⋯」

目を伏せたままのこちらに、ボトル缶が差し出される。それは、僕の好きなメーカーのカフェラテだった。

これほどに情けない様子を見せ続けてなお、ゴンザレスは何一つ問い詰めようとしない。それどころか、僕が望んでいた言葉をくれる。

一点の曇りもない笑顔を見るなり、胸がどうしようもなく締め付けられて、抑えていたはずの感情が溢れ出した。

⋯これ以上、隠しておけるほど器用じゃない。





「じゃ、先戻るし！ゆっくりおいでー」
「⋯⋯⋯っ、ゴンザレス！」

踵を返したゴンザレスを、衝動的に呼び止めていた。
大きな瞳がこちらを向く。

「ん？やっぱ辛いんか？」
「⋯⋯違う。その、お前に言いたいことがあって」
「うん、何でも聞くよ」

どう切り出すべきか口ごもっていると、ゴンザレスの優しさに満ちた声に包まれる。
同時に、強張っていた体から力が抜けていくのが分かった。

きっと、上手く伝えようとすればするほど空回りするだろう。
それならありのまま伝えればいい。


呼吸を整え数秒、意を決して口火を切った。






「⋯最近、ゴンザレスのことばかり考えてしまうんだ」



「お前が笑ってると僕も嬉しいし、苦しんでるところは見たくない。
どんな時も、誰より一番近くにいたいって思う自分がいる。

こんな気持ちになるのは初めてで、正直どうしていいか⋯分からない。
けど、一つだけ確かなことがある」


ゆっくりと瞼を上げ、ゴンザレスを視界に収める。
幻想的な光を放つ瞳がこちらを向いている、それだけで胸が高鳴った。


「⋯僕にとって、ゴンザレスは特別だ」


正直な想いが伝わるように、真っ直ぐゴンザレスを見据える。
当然、心臓は爆発しそうだし体は火照って仕方がない。不格好かもしれないけれど、きっとゴンザレスは笑ったりしないだろう。


どれほどの時間が経ったのか。
いや、実際は一瞬の沈黙だったのかもしれない。だが、答えを待つ身としてはとてつもなく長く感じられた。

黙り込んでしまったゴンザレスの表情は読めない。
つい先を促したくなるのをぐっと堪え、時が訪れるのを待った。




やがて、ゴンザレスの口が小さく開かれる。

しかしその返答は、自身が全く意図していないものだった。




「デュース。きっとそれは勘違いや」
「⋯え⋯？」

一瞬、何を言われたのか分からなかった。
だが、その一言だけは鋭く胸に突き刺さり、全身から熱が引いていくのが分かる。


「デュースは純粋で、仲間思いやから。昨日のこともあって、感情がごっちゃになってるんやと思う。
デュースは皆に対して平等やし、少なくともワイは特別扱いされてるなんて思ったことないで。
友達やったら、誰にでも同じように気にかけるし、心配するし、大事にする。
デュースには、そういう人情深さがあるんよ」
「⋯っ、僕は」

咄嗟に声を出そうにも、言葉が続かない。
けれど、どうにもならないもどかしさだけが感情を支配する。

そんなつもりで言ったわけじゃない。
たくさん悩んで、考えて、やっと認めた想いだったのに。


「だからさ、今のその感情は一時的にそう思い込んでるだけや。
──だってワイら、これまでも、これからも、最高のマブダチやろ？」

言い終わるなり、完璧な笑みを作るゴンザレス。
いつもの笑顔のはずなのに、どこか一線を引かれた感覚。

途端に頭が真っ白となり、息が詰まって思考がぼやける。
何か言いたいのに、口から漏れるのは短い息遣いだけだ。

まさか本人から刃を突きつけられることになるとは、誰が予想しただろう。





「⋯そうか⋯⋯全部、僕の勘違い⋯」

やっとのことで絞り出した声は僅かに震え、一層悲壮感を漂わせている。
それほどに、今の自分からは余裕が消え失せていた。


「⋯⋯悩ませてごめんな。でも、明日からは前みたいに戻れる。大丈夫や」

少し困ったように笑う顔を見て、胸に締め付けられるような痛みが走る。
だが、それは以前保健室や夢で感じた痛みとは似ても似つかないものだった。

何も僕自身を否定されたわけではない。
けれど、この気持ちは真っ向から拒絶されてしまった。
それが何より苦しかった。


そこからの記憶は曖昧だが、今すぐこの場から立ち去りたい一心だったと思う。
気を抜けば引き攣りそうな顔を必死に抑え込み、何とか体を引きずった。












デュースが去って、静けさに包まれた空間。
ゴンザレスは黙り込んだまま、暫くぼんやりと空を眺めていた。

──その時。
砂利を踏みしめる音が聞こえたかと思えば、誰かの影がゴンザレスに重なる。
ゴンザレスの空虚な瞳が、影の正体を辿った。


「⋯覗きは関心せんなぁ」
「たまたまだっつーの。
で、何？アイツの気持ち踏みにじって満足かよ」

目の前に現れたエースは、無表情でゴンザレスを見つめている。
けれど、その瞳には確かな非難の色が滲んでいた。

一瞬の沈黙の後、ゴンザレスはいつものように明るい声で笑った。
無知ゆえの残酷さを演出するように。

「相変わらず辛辣！⋯でもほんまのことやん。デュースは良くも悪くもピュア過ぎるから、紛い物の感情に流されて欲しくないし」
「紛い物、ねぇ⋯」
「それに、ワイなんかに貴重な時間使ってほしくないんよ。デュースにはもっと素敵な相手が現れるはずやから」
「⋯⋯ほんっと身勝手なヤツ」

エースの眉間にシワが寄ると共に、若干空気が張り詰める。
それを感じ取ってなお、ゴンザレスは一貫した態度を崩さない。


「⋯傷つけたいわけじゃないんやけどなぁ⋯でも、これがきっと最善のはずやから」
「はぁ？どの口が言ってんだよ。説得力ゼロすぎ」
「へへ⋯それほどでも」
「褒められたみたいな反応すんな」

何故か照れ臭そうに笑うゴンザレスに、容赦ないエースの鋭い視線が刺さる。
それほどに、ゴンザレスの言葉はどこか他人事で、独り善がりな響きを孕んでいた。

きっと、こうして全てを躱していくつもりなのだろう。



「ってゆーか、お前はデュースを何だと思ってんの？」
「え？顔面強強（つよつよ）ピュア天使」
「お前なぁ⋯ちょっとアイツを美化しすぎ。今に痛い目見てもオレは知らねーから」
「別にそんなつもりないんやけどなあ」
「⋯あっそ」

エースの忠告に対しても、ゴンザレスは苦笑いを浮かべるだけで軽く受け流す。
相変わらず脳天気な姿勢を崩さないゴンザレスに、エースはそれ以上何も言わなかった。

しかし、彼のチェリーレッドの瞳が意味ありげに細めれていたことだけは確かだった。