それから数日が経ち、気づいたことがある。




自分で思うよりずっと、僕はゴンザレスをよく見ていた。

何をしていても気づけば視線を取られているし、逆に近くにいないと無意識に探してしまう。
だからこそ、些細な変化や様子によく気がつくのだ。

眠くなると、無意識に瞬きが多くなること。
本当に嬉しい時、話す速度が少しだけ早まること。
⋯無理して笑う時は、僅かに眉尻が下がることだって。


多分、全部僕しか気づいていない。



けど、これはエースに妙なことを言われてしまったからで、きっと深い意味なんてない。
アイツの言葉がずっと頭に残っているから、余計意識してしまっているだけだ。

じゃないと、説明がつかない。

1人にだけ、違う感情を抱くなんて。
それこそ特別扱いになってしまうだろう。

友達に対しては平等であるべきだし、これは一時の混乱が招いた錯覚でしかない。


⋯そうであるはずなんだ、きっと。



心の奥底で目覚めた違和感に蓋をして、必死に取り繕う自分はひどく滑稽に思えた。




そんな胸の奥に燻る得体の知れない感情を拭えないまま、迎えた翌日のこと。


「おっはよー！」

いつも通り明るいテンションで現れたゴンザレスだったが、どことなく顔色が悪く、気丈に振舞っているように思えた。


「⋯おはよう」
「どしたデュース！今日もスートがイカしてるで♡」
「ああ、ありがとう。それより顔色が良くないぞ。体調でも悪いのか？」
「⋯え。ぜんっぜん大丈夫！この通り絶好調やで！」

ハツラツとした笑顔を浮かべるゴンザレスに対し、己の表情は自然と険しくなる。
一見普通に見えても、節々に感じる異変が拭えない。


「けど、」
「ほんまに元気やから！心配せんといて！」
「⋯⋯そうか」

しかし、頑なに態度を崩さないゴンザレスを前に、それ以上口を開くことは出来なかった。


「ユウ。ゴンザレス、いつもと様子が違わないか？」
「ゴンザレスくん？朝からあの調子だよ。いつも通り元気に見えるけど⋯」
「元気⋯」

さりげなくユウにも確認してみたものの、期待したような返答は得られない。むしろ、不思議そうに首を傾げられるだけだった。
当の渦中にいるゴンザレスはといえば、そんなこちらの気苦労など露ほども知らず、エースたちと笑い声を響かせている。


「ゴンザレスー、今日の体育勝負しよーぜ。負けた方が明日の昼飯奢りで」
「ええやん！その勝負乗った！」
「ちょっと待ったー！オレ様もやるんだゾ！」
「よっしゃ三つ巴やな！」

しかし、今の自分は嫌というほど気づいてしまうのだ。
輪の中で笑うゴンザレスの眉尻が、僅かに下がっていることに。


「⋯デュース？」
「いや⋯そうだな。気にしないでくれ」

余程固い表情をしていたのだろうか。
遠巻きにやり取りを眺める横で、ユウから気遣うような視線を向けられる。

安心させるべく敢えて笑顔を貼り付けるも、結局自分の中に燻ったモヤモヤが消えることはなかった。





午前授業は何事もなく過ぎ、あっという間に昼食時間となった。
いつものように談笑しつつ昼食をとっていたのだが、ふとゴンザレスの手が全く動いていないことに気づく。

「グリたん、ワイのご飯いらん？」
「ふなッ！？いいのか！？」
「もちのろん！全部食べちゃってー」

終いには、ほとんど料理の残った皿ごとグリムに明け渡していた。
グリムは嬉しそうに目を輝かしていたものの、こちらの懸念は増すばかりで、思わず口を挟んでしまう。

「ゴンザレス、今日全然食べてないだろ」
「いやぁ、なんかお腹減ってなくて！昼から大事な勝負控えてるし気合い入ってんのかなー」
「なぁ、やっぱり体調悪いんじゃないのか。授業中もぼんやりしてたし、今日は休んだ方が──」
「デュースは気遣いやさんやな！ありがたいけど、ほんまのほんまに大丈夫やから！」

どれだけこちらが身を案じようと、全てのらりくらりとかわされてしまう。
それよりも踏み込むことを拒絶されているような気がして、一瞬胸の奥に火花が走った。


「⋯⋯」
「デュース。コイツの言う通りだって。お前気にしすぎ。体調悪かったらこんなテンション高くいられるわけないじゃん」
「そーそー！それにワイはいつでも無敵やからな☆」

更にはエースにまで加勢され、最早こちらにそれ以上追求する術はない。
顎に指を添えながら軽い調子で笑うゴンザレスを、憮然とした表情で見つめることしかできなかった。

──そう言って笑う時ほど、無理をしているくせに。








結局、何一つ釈然としないまま迎えた体育の授業。
午後一番ということもあり、太陽が眩しく照りつけていた。

ウォーミングアップを終えたところで、いよいよ記録測定のメニューに移る。


「それじゃあ順番にタイムを測っていくからな！名前を呼ばれた者はレーンに並べ！」

「──ゴンザレス！」
「あ、ワイや！はーい！」

運悪く一発目で選ばれたのはゴンザレスだった。
バルガス先生の点呼に元気よく返事をし、小走りでレーンまで駆けて行く。
表情こそ明るいものの、顔色は朝より悪くなっている気がした。

「お、一番乗りじゃん」
「まずはお手並み拝見なんだゾ」
「⋯⋯」

隣でエース達が呑気に話しているのを他所に、己の意識はゴンザレスのみに注がれていた。



「行くぞ！位置について！」

「あ、おい！どこ行くんだよ！」
「デュース⋯！？」

ライン前で体制を整えたゴンザレスの口元が僅かに歪む。
エース達の制止も効かず、気づけば衝動的に体が動いていた。




「よーい⋯⋯」

スタートが切られる、その瞬間。
ゴンザレスの体が突然傾いて、脱力したように足元から崩れ落ちる。
誰も予期せぬ事態に、その体を受け止められない。
──ただ、1人を除いて。


「⋯⋯？」
「⋯だから言っただろ、無理しすぎだ」
「デュース⋯⋯」

地面に倒れ込む前に、後ろから滑り込ませるようにして腕を回す。
そのまま強く自分の胸元へと引き寄せ、その細い身体を宙で抱きとめた。

腕の中にすっぽりと収まったゴンザレスは、息苦しそうに眉を顰め、虚ろな目でこちらを見上げる。
無事間に合ったことに安堵しているうちに、バルガス先生が駆け寄ってきた。


「ゴンザレス、大丈夫か！具合が悪いのか？」

「いや、これくらい大丈」
「はい。顔色が悪いので、僕が保健室に連れていきます」
「そうか。頼んだぞ、スペード」

弱々しく吐き出された言葉を遮って、保健室へと歩みを進める。
ゴンザレスは渋っているようだったが、今の状態では満足に抵抗することもできず、なされるがままだ。



「⋯⋯デュース、ほんとに大丈夫やから」
「お前の大丈夫は信用できない。いいから大人しくしててくれ」
「⋯⋯」

この状態でもなお笑おうとするゴンザレスを見ていられなくて、つい厳しい口調になってしまう。
ゴンザレスもそれ以上何も言わず、素直に僕へ体を預けた。


抱えあげた体は思ったより小さく繊細で、少し触れただけで壊れそうな危うさがあった。
それがどうしようもなく切なくて、無性に腹立たしかった。






保健室で事情を説明すると、先生はすぐにベットを貸してくれた。

横になったゴンザレスが、遠慮がちな視線を送ってくる。
珍しく気落ちしているのか、申し訳なさが全面に現れていた。

「⋯デュース、ごめんな。迷惑かけて」
「⋯っ、違う！そんなんじゃない！」

ぽつりと呟かれた言葉を間髪入れずに否定する。
だって、欲しかったのはそんな言葉でも表情でもない。


「でも怒ってるやろ？」
「おこっ⋯てはいる⋯けど。それは迷惑かけたからじゃなくて、お前が自分を大事にしないからだ」
「⋯」
「それに、気づいてたのに止められなかった自分にも腹が立つ」

一度溢れた想いは留まることを知らず、驚くほどすらすらと口からこぼれていく。
ゴンザレスはそれをただ黙って聞いていた。

「僕は⋯知らないところでゴンザレスが辛い思いをしてるのは嫌なんだ。知った上で見てるだけなんて、尚更したくない」
「⋯⋯⋯デュース」
「お前は自分を蔑ろにしすぎなんだ。他人のことばかりじゃなくて、もっと自分を優先してほしいし、できないならせめて⋯僕を頼ってくれ」

喉の奥から絞り出した声は僅かに掠れていて、余裕がないのが浮き彫りだ。
こんなカッコ悪いところ、コイツにだけは見られたくないのに。


「⋯⋯何でデュースがそんな泣きそうなんや」
「⋯泣いてない。ただ⋯悔しくて」

困ったように、けれどどこか慈愛に満ちた光がこちらを射抜く。
その時はじめて、自分が怒りだけではない複雑な感情を抱いていたことに気づいた。
恐らく、ひどく情けない面を晒しているに違いないだろう。
咄嗟に瞼を伏せた瞬間、穏やかな声が鼓膜を震わせた。



「ありがとうな。そんなこと言ってもらえる人がいて、ワイは世界一幸せ者や」
「⋯⋯っ⋯」

ふわり、その言葉が良く似合う。
いつもの屈託のない笑顔とはまた違う、柔らかく儚げな微笑みを向けられ、本能的に視線を奪われる。
息をするのも忘れ、吸い寄せられるように、ただただゴンザレスだけを瞳に映していた。


「デュース？」
「⋯⋯」
「おーい？デュースくん？」
「⋯⋯」
「あれ、どっか意識飛ばされたカンジ？？」
「！あ⋯い、いや！大丈夫だ！」

微動だにしないこちらを心配したゴンザレスが何度か声をかけたところで、ようやく我に返る。
同時に全身が沸騰したように熱を持ち、体の隅々まで侵食していく。きっと、今の僕は耳まで真っ赤だろう。

「あ、戻ってきた。良かったー」
「⋯とりあえず僕は戻る！終わったらまた見に来るから、それまでちゃんと休んでくれ」
「おっけー！お父さん」
「お父さんじゃない！」

その上急にあたふたと狼狽え出したこちらに気づいているのか否か。
ゴンザレスは至って変わらぬ様子て、いたずらっぽく冗談をこぼす。

以前親みたいだと言われたことを思い出し、思わず食い気味に否定してしまった。


「へへ、でもほんとにありがとね」
「⋯あ、ああ！」

そんな僕を微笑ましそうに見守るゴンザレスを視界にとらえた瞬間、またもや自身の体温が一気に上がるのが分かる。
赤く染め上がった頬を見せまいと、逃げるようにその場から立ち去った。

保健室を出た瞬間、張り詰めた糸をほどくように大きく息を吐く。
そのまま壁に背中を預けるようにしてもたれかかった。



「⋯⋯何なんだ、これ⋯⋯」


静寂に包まれた廊下で、やけに自分の声が鮮明に響く。
心臓がうるさい。熱に浮かされたように頭が熱くて、まともな思考が回らない。

未体験の感覚に戸惑うことしかできず、暫くその場から動けずにいたが、痛いほど鼓動が脈打っていることは確かだった。



ゴンザレスに接するたび、初めて知る感情ばかり増えていく。


つい、自然と目で追ってしまうのも。
怒りが勝るほど心配してしまうのも。
今、心臓が苦しいくらい鳴り響いているのも。
──全部、ゴンザレスにだけだ。

こんなのは、おかしい。
おかしいはずなのに、自分でもコントロールができない。



僕は、本当に⋯