僕には、入学してからできた友人がいる。



同じハーツラビュル寮でルームメイトでもあるエース。
特例で入学した魔法の使えない異世界人・ユウ。
ユウとペアで入学を認められた魔獣のグリム。

そして、正式入学したというのに何故かオンボロ寮へ所属している、ゴンザレス。


初対面こそ良い出会いではなかったものの、数々のトラブルを乗り越えて仲が深まり、今では行動を共にすることも多くなった。
彼らは皆良きライバルであり、大切な友人だ。

──この時は、確かにそう思っていた。





ゴンザレスは僕にとって、初めて関わるタイプだった。一言で言うと、とても変わっている。
初めて会った時からテンションが人一倍高く、開放的な気質が見て取れた。
僕に対しても、うっとりとした眼差しで容姿を過剰に賞賛されたのを覚えている。

1人の世界に入るとなかなか戻って来ないところや、誰に対しても物怖じせず突っ走っていくところは考えものだが、決して悪い奴ではない。
それに、ゴンザレスは何を言われても笑顔を絶やさないし、決して人を否定しない。
奔放に見えて、内面は非常に優しい心の持ち主だ。
アイツのそういう性格を、僕は尊敬している。

ただ、自分より他人を優先しがちな部分は時々心配になるのだが。








「デュースって、ゴンザレスに甘くね？」


──きっかけはエースの一言だった。

何でもない日のパーティを終え、部屋で寮服から着替えている最中、ベット上でスマホをいじっていたエースがぽつりとこぼす。

「そうか？」
「絶対そう。ユウにも優しいけどさぁ、ゴンザレスにはまた違うカンジ。なんつーか、過保護」
「過保護⋯？」

言葉の意味を咀嚼しながら、最近の出来事を振り返ってみる。
しかし、イマイチピンと来ていないのが表情から伝わったのだろう。
エースはベットから身を乗り出して、こちらをじっと見つめてきた。


「うわ、マジで自覚ねーの？」
「何がだ。別にゴンザレスにだけ態度を変えてるつもりはないぞ」
「ほぉーーー？」
「違うって言ってるだろ！」

否定したのにも関わらず疑いの目を向けられ、咄嗟に強く反論する。
けれど、エースの探るような視線が消えることはなかった。





「じゃあ例えば、⋯パン」
「パン？」

少し間を置いて、突拍子もなく飛び出したワードに首を傾げる。


「ほら、月1のパン販売の日。さりげなーくゴンザレスにあげてたでしょ。アイツが前から食べたがってたやつだったんだって？」
「たまたま余ってたんだ。それにゴンザレスは体が小さいし、ああいう時押し負けるだろ」
「ふーん⋯なるほどね」
「何だその顔は」

ありのままに答えたはずが、何故かエースには意味深な表情を浮かべられ、思わず顔を顰める。

確かにそんなこともあった。
月1のパン販売デーは生徒から大好評ということもあり、毎回争奪戦が起きる。
遠巻きに見ても揉み合っているのが伝わり、自分は参戦したことがなかったが、グリムは毎度飛び込んでいた。

そんな中、ゴンザレスが食べたいパンがあるのだと何気なく話していたことがあった。
しかし、見た通りアイツは体格が他の奴と比べて小さく華奢だ。当然力も弱い。
あの抗争に巻き込まれれば、一瞬で弾き出され、最悪怪我でもしかねないだろう。

何度かグリムと特攻しようとしていたが、その都度引き止めていた。

そして、最近やってきたパン販売の日のこと。いつもより賑わいが控えめだったこともあって、何となく覗いてみたところ、ゴンザレスの食べたがっていたパンが残っていたのだ。
渡した時、アイツがすごく幸せそうに笑っていたのを覚えている。

⋯ただそれだけのことなのに、何故妙な勘繰りを受けなければならないのだろうか。



ぼんやりと風景を思い出している間にも、エースの更なる追撃は続いた。

「それに、モストロ・ラウンジのバイトも終わるのが遅いからって、わざわざ迎えに行ったりさ」
「それは⋯ちょうど部活の自主練終わりと被ってたんだ。オンボロ寮近くは街灯も少ないだろ」
「へーえ？そんな遅くまで自主練？」
「だからその目をやめろ！」

悪戯っぽく細められた瞳にあてられ、ついムキになって言い返してしまう。
完全に面白がっている顔だ。

これも、たまたまゴンザレスのバイトと僕の自主練が被っただけ。
まぁ正直いえば30分ほど早く終わっていたのだが、暗い夜道を歩かせるのも心配だったので一緒に帰ることにした。そこに他意はない。
⋯はず。


「この前もちょーっとイカつい先輩に呼ばれただけで、本人以上に警戒心丸出しだったし。結局お前に怯えて帰ってったじゃん」
「⋯⋯仕方ないだろ。アイツは人を疑うことを知らないから、危なっかしくて見てられないんだ」
「ほらー、そーゆーとこだって。普通ダチでそこまで気にするヤツいねーよ。精々親くらいだっつの」

次々挙げられるエピソードの応酬に追い詰められ、段々とこちらの勢いも弱まってしまう。終いにはエースも呆れたようにため息をつく始末。

その話に関しても、別に変に脅したり威圧したわけじゃない。
ただ、ゴンザレスは良くも悪くも目立つしガラの悪い輩に絡まれることもある。
この時だって特に要件も言わず、とりあえず連れ出そうとするものだから、一先ず聞いたにすぎないのに、勝手に向こうが怯えて逃げていったのだ。

というか、さっきから何でこんな尋問まがいなことをされないといけないんだ。
しかも親だなんて、そこまで言われるようなことをしているだろうか。

「⋯僕はゴンザレスのダチじゃなくて、保護者みたいだってことか？」
「んー、ってゆーよりは⋯」
「？何だ」
「⋯いや、何でもねー」

こちらの問いに、エースはぼんやりと天井を仰ぎながら曖昧な声を漏らすだけで、何一つハッキリしたことは言わない。
それが返って、自分の中の蟠りを大きくさせた。


「何だよ、気になるだろ」
「ま。アイツも一丁前の男なんだし、過剰に面倒見てやる必要ないんじゃねーの？」
「だ、だから僕はそんなつもりは」
「はいはい。じゃーこの話終わりね」
「あ、おい！エース！」

結局エースは一方的に話を切り上げたかと思うと、さっさとスマホの世界に戻っていく。
けれど、腑に落ちない自分の心にはしこりを残したままとなった。



つまり、エースは僕がゴンザレスを特別扱いしていると言いたいのだろうか。
だとしたら答えはノーだ。

ダチに優劣をつけるなんて、考えたこともないしするつもりもない。

ゴンザレスのことも、たまたまアイツがトラブルを起こしやすい体質だからそう見えるだけだ。

困っていたら助けるし、危なっかしかったら声をかける。
それは当たり前のことだろう。

もしユウや他の奴が同じ状況なら、僕だって同じようにする。

だから特別扱いなんかじゃない。



⋯たぶん。


何故か言い訳じみた御託を並べつつ、ふとゴンザレスの顔を思い浮かべる。
記憶の中のアイツはいつだって屈託のない笑顔だ。

考えながら僅かに頬が緩まっていることを、今の自分は全く気づいていなかった。


_______


「おはよう、2人とも」
「おはよー！」

「おーっす」
「⋯おはよう」

翌日の朝。
いつも通り登校してきたオンボロ寮組に声をかけられ、挨拶を返す。
しかし、昨日エースから言われたことが尾を引いて、若干態度がよそよそしくなってしまった。


「デュースどうかした？」
「⋯い、いや何でもない」

異変を感じ取ったゴンザレスが首を傾げてこちらを見つめてきたものの、不自然に視線を逸らして誤魔化すことしかできなかった。





1限目は魔法史の授業。

「本日の授業はここまで。日直は全員のノートを職員室まで持ってくるように」
「あ、ワイか。ちょっくら行ってくる！」

チャイムが鳴り響くと共に、トレイン先生が一言残して教室を出ていく。
日直であるゴンザレスは瞬時に反応し、勢いよく席を立った。


「転んでぶちまけたりすんなよー？」
「え、それフラグ？大丈夫やって！」

薄笑いを浮かべたエースにからかわれつつ、ゴンザレスは朗らかな笑顔でサムズアップしてみせた。

確かに1人でも持てる量ではあるが、人数は多い方が良いだろう。
深く考えるよりも早く、突発的な感情が先走った。


「じゃあ、僕も⋯」


──その瞬間、脳内で反芻されるエースの声。


『お前はゴンザレスに甘い』


一緒に行こう、と開きかけた口を咄嗟に閉じる。
代わりに出てきたのは当たり障りのない言葉で、自分でも驚くほど感情が乗っていなかった。


「⋯あんまり急ぎすぎるなよ」
「余裕余裕！行ってきまーす！」
「⋯⋯⋯」
「あっれー？デュースくん。いつもみたいに着いていかなくていいの？」
「うるさい」

軽快に歩き出した背中を暫く見守っていると、口元を歪めたエースが横槍をいれてくる。
茶化すような声色が癪に触り、じろりと横目で睨みつけた。


次は昼食の時間。
いつものように料理を皿に盛り付けていく途中、ふと1つのメニューの前で足が止まる。

それはゴンザレスが大好物だと謳っている料理。しかも、残り1つだけだ。

自然と手が伸びたところで、またもやエースの発言が脳内に浮かぶ。


『お前は過保護だ』


呪いのようにまとわりつくその言葉が抑止力となり、結局伸ばしかけた手を引っ込めた。


そして、放課後の清掃時間。
周りが無駄話に花を咲かせて全く掃除が進んでいない中、ゴンザレスだけは楽しそうに大量のゴミをまとめていた。
大きな袋を両手に抱え、教室を出ていこうとする。

一瞬躊躇したものの、やはりどうしても気になってしまい、結局我慢できず彼を追いかけた。

「ゴンザレス、貸してくれ。僕も持つ」
「デュース！いいんか？」
「結構重いだろ。一緒に行った方が早く終わるしな」

できるだけ自然な空気を装い、ゴンザレスの片手からゴミ袋を取り上げる。
袋は思ったよりも軽く、なんとなく気恥しさが駆け巡った。


「ありがとうな！デュースがいてくれていっつも助かるわ」
「⋯⋯そうか」

そんなことは露知らず。
無邪気な笑顔が輝き、自然とこちらも笑みが零れる。
と同時に心が解れていくような感覚に襲われた。


どこかでこの笑顔を求めていた自分がいる。

それが他の人間ではなく、この僕に向いていることが尚更嬉しさを助長させた。


こんな感情、ユウ達や他の友達にだって抱いたことはない。
けれど、今の自分にはその理由を明確にすることができなかった。