課題を終え、図書館を出る頃にはすっかり日が暮れていた。
真っ赤な太陽は雲に覆われ、その輝きを晦ましている。


「閉館前に終わって良かったね」
「今回はなかなか手強かったな」
「ふなぁ〜⋯オレ様、腹が減ったんだゾ⋯」

少し前を歩く3人が楽しげに談笑している。
けれど、隣のエースはどことなく表情が暗い。というか、何やら考え込んでいるようにも思えた。

「エースどした？珍しく大人しいけど⋯悩み事か？」
「⋯⋯別に」
「そぉ？あ、じゃあユウきゅんの激カワ写真でも見る？絶対元気出ること間違いなしやで」
「⋯⋯」

浮かない顔を晴れさせたくて提案したはずが、更に眉間のシワを深めてしまった。
めげずに次なる作戦を考えていれば、ふと隣から影が消える。

振り返ると、彼は歩みを止めていた。




「悪いんだけど、お前らは先帰ってて」


声をかけるよりも先に、エースが言葉を発する。影が重なって、表情はよく見えない。


「何か用事か？」
「⋯まぁ、そんなとこ」
「分かった、じゃあまた明日ね」
「おー」

そんな彼に対し監督生達は特に深追いすることもなく、笑顔で手を振った。


「じゃ、なんかあったら連絡してな！ゆっくり休むんやで」
「待て」
「⋯え？」
「な、ん、で。お前まで帰ろうとしてるわけ？」

彼らの後を追って歩き出そうとしたが、それはエースの鋭く尖った視線によって塞がれた。あまりの殺気に思わず肩をすくめる。


「だって先帰ってって⋯」
「ゴンザレスに用があるんだけど？」
「え、あ、そうなん！どーした？やっぱ悩み相談か？」
「⋯⋯まぁ、悩みっちゃ悩みかもね」

彼の意図を理解すると共に、自分の中にある使命感が疼き出す。
エースはなかなか弱音を見せないから、余計に掬いあげたくなるのだ。


「やっぱり！どうしたんや？ワイにできることなら何でも言って！」
「⋯⋯じゃあさ」

いつになく前のめりな姿勢に、エースの表情が僅かに揺れる。
少し間を置いて、何かを決心したように彼の唇が音を象った。


「もっとオレのこと、意識して」
「⋯⋯⋯え？」


ふわり、生ぬるい風が頬をかすめる。
すぐには言葉の意味が理解できず、暫く黙り込んだまま見つめ合うことしかできない。

沈黙に耐えきれなくなったのか、痺れを切らしたのか、あるいはどちらともか。
先に口を開いたのはエースだった。


「一応、告白してんだけど。
まさか、なかったことにしてねーよな？」
「エッッ⋯！？だって、ワイ、夢かと⋯おもっ⋯て⋯」

眉をひそめてこちらを見据えるエースに、つい心の叫びが漏れる。
そのまま歯切れ悪く言葉を並べるうちに、みるみる彼の表情が険しく歪められた。

あ、ぶちギレられる。

「はぁ！？お前バッッカじゃねーの！？夢なわけないでしょ！」
「⋯で、でも、エースいつも通りやったし、態度が変わらかんから⋯ご、ごめん」
「⋯はぁーーー⋯、でもまぁ、お前にマトモな思考求める方が悪いよな」

勢い任せに詰め寄られ、思わず後ずさりながら謝罪を述べる。
エースは最早呆れ果てた様子で、がっくりと頭を垂れた。


「それに近くにあんなベリーキュートなユウきゅんがいるんやから、ワイなんか好きになる要素ないって⋯」
「⋯⋯そーかよ。だったらよーく聞いとけ」

今度はどうも地雷を踏み抜いたらしい。黒いオーラを纏った不穏な影がゆらりと近づく。
ばちり、と視線が交わった。


「オレが好きなのはユウでもデュースでもない。お前だよ、ゴンザレス。

⋯確かに馬鹿で煩くて暑苦しくて、しょーじきイライラさせられることもあるけどさ。
それも全部含めて好きってこと。分かった？」

真っ直ぐこちらを捉える瞳には、濁りひとつさえ見当たらない。
嘘偽りのない、本心だということが嫌という程伝わってきた。


「⋯⋯う、うん⋯⋯わかった⋯」


乾いた喉から何とか声を引きずり出し、ゆっくりと頷く。


「ホントに分かってんの？」
「⋯うん」
「もう夢とか言うなよ」
「っ⋯い、言わん！！」

けれどこちらは前科持ち。
イマイチ信用ならないのか、怪訝な目で何度も確認してくるエースに、今度は大きく首を降ってみせる。

流石にそこまで馬鹿ではない。


「⋯⋯よし。ここまでしねーと伝わんないとか、ほんっとどこまでも苦労かけさせてくれるよな」
「え、えぇっと⋯へへ」
「褒めてないっつーの」

ようやく納得してもらえたものの、散々振り回した自覚はある。
全てを誤魔化すようにはにかんでみせるも、それは容赦ない刃によって阻まれた。


「けど今回の件でよーーーく理解したわ。お前には分かりやすすぎるくらいが丁度いいって」
「え？？」

「要するに正攻法向きってわけ。嫌ってゆーほど気持ち伝えりゃ、もう夢なんて言い訳もできないと思うし？」

今回の一件で何かが吹っ切れたのか、清々しい顔でさらりと爆弾発言をこぼすエース。

飽きるくらい⋯気持ちを伝え⋯？
ということは。

段々と意味を理解するにつれ、頬に熱が集まる感覚。けれど自分ではコントロールができない。


「きゅ、急は⋯⋯困る、かも⋯」
「⋯おま⋯っ、不意打ちはズルだろ！」
「ず、ズル！？ワイなんもしてへんやん！」
「コイツマジでやだ⋯」

初めての感覚に戸惑いが隠せない。
思わず頬を抑えてエースを見上げると、何故か怒鳴られてしまった。
けれど咄嗟に片手で覆った彼の顔は、真っ赤に染め上がっている。

「エース顔赤いで？大丈夫か？」
「こっち見んなって！あーもーサイアク⋯ダッセー⋯」

らしくない彼の態度に心配が勝る。
おそるおそる顔を覗き込もうとすれば、きっぱりと制されてしまった。


「⋯っとにかく、明日から覚悟しとけよ！もうぜってー手加減してやんねー！」
「手加減とかあるんか⋯！？」

結局エースは一方的に捲し立てたかと思うと、こちらを一切向くことなく帰ってしまった。
嵐のような空気は途切れ、辺りに広がるのは静寂だけ。

暫く呆然と立ち尽くす中、自然と脳内で反芻されるはエースの言葉。

じくり、と心臓が大きく音を立てたのが分かった。同時にまたもや熱を帯びていく体。

⋯自分は一体どうしてしまったのだろうか。



「顔あっつ⋯⋯」


小さく呟いた言葉は、夕焼けの空に吸い込まれて言った。


_______



そして迎えた翌日。
いつもと同じ教室の中、よく目立つ赤と深い紺の髪。

背中目掛けて監督生が声をかける。

「2人ともおはよう」
「おはよう。グリム、今日はやけにテンションが高いな。良いことでもあったのか？」
「へっへーん！今日はユウがツナ缶買ってくれる日なんだゾ！」

「⋯⋯おはよ」
「⋯はよ」

機嫌良く飛び跳ねるグリムの隣で、へらりと笑ってみせる。振り返ったエースと視線が交わり、少しだけ心臓が跳ねた。

昨日の今日だ。
しかも以前とはわけが違う。
いつも通りを意識しすぎて、逆にぎこちない挨拶になってしまったが仕方ない。

エースも昨日はああ言っていたものの、実際はそこまで変わらないのではないか。
ていうか、そうであってほしい。

できる限り視線を合わせないようにして、いつもの定位置についた。







序盤はいつも通りの日常を過ごした。
ところどころ、違和感を覚えるところはあったけど。


例えば、体力育成の授業。


「はぁー⋯やっぱきつ⋯」
「ん」
「うわっ！？冷た！何！？」
「スポドリ。体調悪くなる前に飲んどけって」
「お、おお⋯ありがと。わざわざ買ってきてくれたんか」
「お前すぐ無理するじゃん。ちゃんと休めよ」
「う、うん⋯」

地獄の外周を終え、最早体力は限界を迎えていた。
堪らずその場にしゃがみこんで息を整えていると、突如現れたエースから冷たい飲み物を与えられる。
照れ臭いのかぶっきらぼうな言い方ではあるものの、その声には確かな優しさが滲んでいた。


それに、錬金術の授業でも。

「えっと⋯次は薬草の雫を⋯」
「⋯やっべー急がねーと！」
「⋯っう、わっ！」

ひとつひとつ手順を確認しながら、丁寧に進める。
調合の核となる重要な工程に差し掛かり、つい集中力も高まる。
だからこそ、周りを気にする余裕などなかった。

小走りのクラスメイトにぶつかられ、気づけば手から薬瓶が滑り落ちていた。

「っと、危ねー」
「⋯あ、エース！」
「ったく気をつけろよ。ただでさえそそっかしーんだから」
「いやぁ、返す言葉もない⋯ありがとな！」

間一髪のところでエースの手に収まる薬瓶。
貴重な素材を無駄にしなかったことに胸を撫で下ろしつつ、慌てて彼へ感謝を告げると、去り際に頭を優しく小突かれた。

それにしても、よくあの一瞬で反応できたものだ。
まるでずっと見守られていたとさえ感じるほど。まぁ、そんなわけないけど。




しかし、問題の始まりは昼食時だった。


「待って！ジャミパイセンとカリムパイセンがいる！今日もお似合いや⋯」
「はいはい、さっさと歩けって」
「いやぁ！！食堂で見るのレアやのに！」

ひときわ混雑を極める大食堂。
珍しくスカラビア寮の先輩達を見つけ、興奮混じりの声を上げる。
けれどエースには軽くあしらわれ、強制的に視線を引き剥がされる。

非常に無念ではあるが、諦めて前を向いた時。


「そんなどこぞの男より、オレの方見てほしーんですけど」
「⋯⋯んなっ⋯！」

突然顔を近づけられたかと思えば、耳元でとんでも発言を囁かれ、弾かれたように距離をとる。
こちらの反応が新鮮なのか、彼は含み笑いをこぼすだけだった。

こ⋯これは。
どちらかというと、からかわれている気がする。







「ゴンザレス！」
「ん？」
「魔法史の課題やった？」
「おん、一応な！」
「マジ？じゃあ教えてくれよ！」


そして迎えた放課後。
監督生達は用事があるため、珍しくエースと2人きりで帰る日だ。
しかし、帰り支度をしている途中スカラビア寮生のクラスメイトに声をかけられた。

明るい表情で、こちらの肩を叩こうと近づいてきた───その瞬間。






「悪いけど別のヤツ当たってくんね？」
「⋯！」

後ろから被さった声に、びくりと肩が揺れる。振り向かずともそれが誰かなんて、分かりきっていた。

いつも通りの軽い調子ではありつつ、彼からは有無を言わなさない独特の圧が感じられた。


「はぁ？何でだよ」
「何でも。てかそもそもオレら終わってるし。じゃコイツは回収しまーす」
「あ！おいトラッポラ！」

引き止めるクラスメイトの声も全く取り合わず、結局強引に背中を押されて教室を出た。
人気の少ない廊下を歩きながら、エースに困惑の視線を向ける。


「課題くらいええやろ？別に近くなかったし」
「オレがムカつくからヤダ」
「なんでムカつくんや⋯」

特に悪びれることもなく言い退けるエースに、独り言のような疑問をこぼす。
しかし彼には拾われていたようで、突然足を止めたかと思えばこちらを振り返った。


「好きだからに決まってんじゃん」
「は⋯⋯」

一瞬時が止まる。
けれど、彼の瞳が逸らされることはない。

「好きだから、他のヤツに取られたくないって思うのは普通じゃねーの？」
「ちょ、ちょっとエースさん⋯？ストレートすぎやしませんかね」

いとも容易く発された言葉に、分かりやすく狼狽えてしまう。
エースはこんな素直に気持ちを言えるタイプだっただろうか。

「言ったろ、手加減しねーって」
「そ、そやけど⋯こっちにも心の準備ってもんが⋯⋯あ」

一旦心を落ち着かせるために息を整えていれば、ふと数日前の出来事が頭に浮かぶ。
そういえば、似たようなことを言われた気が。

「なに？」
「もしかして前、距離が近いのなんの言ってたのって⋯そーゆーこと？」
「は？今更気づいたわけ？ほんっとお前って鈍感⋯つーか馬鹿すぎ」
「いやあれは気づかんて！！ワイが悪いん！？」

エースもまさか今更引き合いに出されるとは思っていなかったのだろう。
容赦なく鼻で笑われ、咄嗟に言い訳を並べる。
けれど次の瞬間、彼の表情がひときわ柔らかくなるのが分かった。

「ま。お前のそーゆーとこ、すっげー可愛いけどね」
「⋯なっ⋯！あああ！！もうやめてくれ！勘弁して⋯」
「あ、赤くなった」
「～～っ、仕方ないやん！慣れとらんのよ！」

加えて胸焼けしそうな言葉を浴びせられ、精神状態が追いつかない。
いつものエースのはずなのに、表情や声に微かな甘さが宿っている。それが余計にこちらの頭を沸騰させた。



「ちゃんと意識してくれてるってことじゃん。素直になんのも悪くないよなー」
「もうやだこの人⋯⋯」

更には悪戯っぽく笑いながら顔を覗き込まれ、反射的に顔を覆った。
けれど今更隠したところで、耳まで真っ赤なのはバレバレだろう。


やばい。
やっぱコイツガチメロ男や。さすがは監督生の(元)フィアンセ候補①。
数多の人間を沼に落としてきた罪深き存在⋯

だめだ。
こんなことされたら、言われたら。


微熱を帯びたガーネットの瞳が、愛おしげに細められる。
──そんな目で見ないで。


「⋯やっと、オレのこと見た」


痛いほど脈打つ心臓の音が、頭の奥底まで響いている。
とうに熱に浮かされてしまった脳内では、最早正常な思考などできそうにない。

視線ごと絡め取られてしまったように、ただただ彼から目が離せなかった。


完全なる未知の世界。
けれど、確かに自身の中へ新たな感情が生まれるのが分かった。




───これが、きっと。