「好き」



それは突然告げられた。

いつものようにオンボロ寮で課題しがてら駄弁っていたら、ハーツラビュル寮の門限が近くなり、エースとデュースは帰っていく。
──のだが。
エースは何故かデュースを先に帰し、こちらを引き止めた。

そして、少し間を置いて一言。その言葉を口にしたのだ。
いつものからかい口調でも、ひょうきんな笑顔でもなく、強い瞳が真っ直ぐこちらを捉えていた。

しかし沈黙の末、喉から引き出されたのは何とも間の抜けた声だった。


「⋯んえ？？」
「だから、お前が好きなんだけど」
「⋯⋯ほぉ？」

恐らく、未だに状況理解が追いついていない表情だったのだろう。
僅かに眉をひそめたエースが再度言葉を繰り返す。


「それってライク？ラブ？」
「はぁ？この状況でそれ聞くかフツー。ラブだろ、ラブ」

その上今度は愚問を投げかけてしまい、終いには呆れてため息をつくエース。
けれど、律儀に答えてくれるあたりとても親切だ。

「えっと、ちなみに⋯ユウきゅんとかじゃなくて？」
「当たり前だろ」
「デュースでもなく？」
「喧嘩売ってる？」

この期に及んで意味不明なことを言い出すこちらに、いよいよヘイトが溜まってきたらしい。段々と彼の語気が強くなる。


「い、いやいやだって⋯なんでワイ？」
「何でって。⋯恋愛って理屈じゃねーだろ」

それでも疑問は尽きないわけで、独りでに首を傾げていると、酷く冷めた視線を送られた。


「別に今すぐ返事ほしいわけじゃねーし、ただ先に言っときたかっただけ。じゃーね」
「⋯⋯お、おお⋯」


最後にエースはそう言い残すと、こちらの返事も待たずにさっさとその場から去ってしまった。
彼が見えなくなってからも、暫く呆然と立ち尽くす。
けれど、やがてじわじわと自体を理解すると共に喉から衝動的な叫びが引きずり出された。



「なぜ！？！？」



_______


翌日。
昨日あれから考えたものの、答えが出るはずもなく。
いつもより睡眠時間が短い夜を過ごす羽目になった。

しかしどんな時でも朝はやってくる。

若干の気まずさは拭えないが、とりあえずエースの反応を見る他ないと判断し、監督生達と共に学校へ向かった。

教室に着くなり、1番に挨拶するのはいつだって彼らだ。
よく目立つ赤と深い紺の髪。
対を成すようでいつ見ても萌えるな。


背中目掛けて監督生が声をかける。

「2人ともおはよう」
「おはよう。グリムは眠そうだな」
「ふなぁ〜昨日夜更かしすぎたんだゾ⋯」

「⋯⋯おはよう！！！」
「⋯はよー」

できるだけいつも通りを意識して声をかけるも、エースから返って来たのは気怠げな挨拶。まだ眠たいのだろう、欠伸を噛み殺している。
普通だ。本当に普通。

何だか面食らってしまったが、こちらとしては安堵している部分もある。
そのまま近くに座り、いつもの調子で会話を始めた。

少し気を張っていた分、肩の荷が降りた気がした。









それからは、何も変わらない日常がただただ過ぎていった。


授業前の休み時間も。

「ユウー、魔法史のノート取れてなくてさぁ、写させて♡」
「エース、また寝てたでしょ⋯いい加減補習になるよ」
「だったらワイが見せんで！！ほらほら！」
「お前のノート見づらいからパス」


体力育成のマラソン授業でも。

「ぜぇ⋯⋯はぁ⋯⋯し、しぬ⋯」
「あれー、まさか周回遅れ？鍛え足りないんじゃねーの？じゃ、お先〜♪」
「⋯わ、ワイを引きずって⋯」
「ちょ、服掴むな馬鹿！離せって！」


昼食時だって。

「今日は食堂混んでるね⋯」
「早く食べたいんだゾ！」
「あそこ空いてないか？」

「あ！！待って！！」
「うわ、何だよ」
「今あの2人イチャイチャしてた⋯もう少し見させてくれ！！」
「⋯もうコイツ置いてっていい？」



エースは驚くほどいつも通りだ。
昨日までと何ら変わりない態度。

もしやあれは夢だったのだろうか。
それとも幻？エースに似た狐に化けられた？

でも、確かに良く考えればあのエースが自分に告白するわけがない。
どうも、とんだ勘違いをしてしまったようだ。

そもそも自分に恋愛の矢印が向くなど、天地がひっくり返っても有り得ない。そんな立場ではない。
なんてったって、近くに愛され大天使ユウきゅんがいるのだから。
自分はその恋愛模様を見守る壁になれれば、それで満足。


そう考えると全て合点がいった。
風通しの良くなった体は軽くなり、思考をクリアにしてくれる。

では、これからも通常モードで妄想を楽しませてもらいますか。




この時の自分は、そう気楽に考えていた。








「ゴンザレスー」
「んー？」
「ちょっと頼みがあるんだけど⋯」

授業合間の休み時間。
ふと、ハーツラビュル寮生のクラスメイトに声をかけられた。
見るからに表情は暗く、声にも覇気がない。

あまり良い話ではなさそうだ。


「なんやなんや」
「実は今日の朝当番サボっちゃってさ、寮へ帰ったら絶対怒られると思って⋯お前、リドル寮長と仲良いだろ？ちょーーっと機嫌とってくれよぉ」
「えええーーー、い」
「頼む！！！軽くヨイショしてくれるだけで！！お礼はするからさ！」


⋯どうやら、本当にロクな話ではなかった。
オーバーに手を鳴らして頭を下げられるも、正直即座に首を縦に振れる内容では無い。
というか、頼む相手が間違っている気がする。

こちらが乗り気でないのが伝わったのだろう、発しかけた言葉は遮られ、代わりに肩を力強く掴まれる。
泣きそうに歪む顔が一気に近づいた。

切羽詰まった様子がひしひしと伝わり、こちらの心も僅かに揺れてしまう。




──しかし、次の瞬間。
後ろから手を引かれ、体が傾いたと同時に、クラスメイトとの距離が離れる。

振り向くより先に、聞き慣れた声が耳元を掠めた。


「なーにしてんの？」
「あ、エース」
「随分おもしろそーな話してんじゃん」

薄笑いを浮かべながら、話題に参戦するエース。
いつもの態度の中にどことなく冷ややかさを感じられるのは、こちらの思い込みだろうか。

「エース！お前も同じ寮なら分かってくれるだろ！？」
「まー、ぶっちゃけ面倒なのは認める。けどオレ、誰かさんと違ってマジメなんで。わざわざサボったりしねーよ」
「誰が真面目だ！」

同意を求めるクラスメイトを軽い調子で受け流す。
気づけばエースの後ろで2人の傍観者になっていた。


「それにほら、コイツにそんな器用なマネできないと思うし？自分の不始末は自分で何とかしろよ。んじゃ、この話は終わりー」
「くっそぉ⋯こんの薄情者！」

最後はド正論を突きつけ、強制的に話を切り上げる始末。
悲痛な嘆きを背中で受け、少しばかり罪悪感が募った。


「うーん。可哀想なことしたかな」
「ほっとけって。自分の責任だろ」

ついに喚き崩れたクラスメイトを横目で一瞥し、エースは淡々と言葉をこぼした。
正論だけにキッツイな。


「それよりお前、もっと距離感考えろっての」
「え？距離感？」
「そ。さっきの近すぎ」

予期せぬ指摘を受け、反射的に彼を見上げる。その表情はいつになく憮然としているが、理由に関してちっとも検討がつかない。
今のどこに不機嫌になる要素があったのだろう。

「そーか？あんなもんやろ」
「いーや違うね。少なくともダチとの距離じゃねーよ」

先程のことを思い浮かべて首をひねっていれば、エースの眉間に更なる皺が寄る。
どうやら全く納得していない様子。

「でも、エースとだっていつもこんな距離感ちゃう？」
「っ⋯！」

深い意図なく、肩に触れる程度まで近づいて彼の顔を覗き込んだ。
一瞬にして燃えるような赤い瞳が、驚きと戸惑いで揺れる。

「バッッ⋯カ！急に近づくなよ！」
「えぇ？そんなびっくりした？ごめんやん」
「お前さ、マジで自覚ねーの？」


声を荒らげながら距離を取られ、咄嗟に謝罪をこぼす。
そんなこちらに何を思ったか。エースは大きな溜息をつくと、遂にはがくりと項を折った。


「自覚？いやぁ、いつもの癖でつい☆」
「⋯⋯」

それよか、あまりの脳天気具合に呆れ果てたのだろう。
無言の圧力をかけるエースに対し、曖昧に笑うことしかできなかった。



それから数日。
やはりエースはいつも通り。
2人になる機会もほとんどなく、あの日の話題に触れることさえ全くなかったためか、告白されたことすら徐々に薄れていった。



そしてとある日の放課後。
図書館にて、皆で課題を進めていた時のこと。

「エース、この問いってできた？」
「あー、それちょい引っかけっぽい。見せて」

隣同士のエースと監督生。
険しい顔をした監督生が助けを求めると、エースは軽く彼に肩を寄せて課題を覗き込む。
その自然すぎる一連の流れに、こちらの視線は釘付けとなった。

なんだこの安定のカップル感。
素晴らしすぎる距離感、ありがとう神。


「⋯⋯」
「ゴンザレス、なんで笑いながら頷いてるんだ？」
「あの2人にただならぬ萌えの波動を感じる⋯」
「萌え⋯？よく分からないが、それは良いことなのか？」
「勿論！とんでもなく最高や」

喜びを噛み締めるように頷くこちらに、デュースの純粋無垢な疑問が飛ぶ。
サムズアップしながら答える表情はさぞ幸せに満ち溢れているだろう。

しかし、その目の前で鋭い視線が向けられていたことには気づかずに。


「⋯⋯」
「エース？」
「いや、何でもねー。ほらこれ」
「う、うん」

不服な顔で黙り込んでしまったエースを、監督生が心配そうに見つめる。
彼は一瞬だけ視線を伏せると、切り替えたように再度課題へ取り掛かった。