「ただいま」


静かに鍵をかけて、いつの間にか癖になった言葉を呟く。

返事はなく、彼女はもう寝たのだろうと思いながらスーツの上着を脱いだ。


「‥‥ん？」


ネクタイを緩めながら上着をソファーの背もたれへやると、見覚えのないそれが目に入る。

きっと誰もがこの部屋を見たらその存在に首を傾げるのだろう。

私の部屋にはひどく不似合いな可愛いクマのぬいぐるみ。それがソファーに我が物顔で座っていて。


思わず笑いながらクマを手に取ると、ほぼ同時にドアの開く音がした。


「あっ、ラックさんおかえりなさい」


「ただいま」


頬をほんのり上気させ、タオルで髪を拭いているユウ。

出た後だったのだろう、シャワーの音がしなかったから気づかなかった。


「これ、どうしたんですか？」


「シェリルさんがくれたの！」


私からクマを受け取ると、抱きしめながら嬉しそうに笑うユウ。

それがあまりに似合いすぎて、笑わずにはいられなかった。


「よかったですね。可愛いですし」


「うん、このクマさんすごくふかふかしてて‥」


「ユウが」


「‥‥‥へ？」


きょとんと首を傾げるユウに、私はソファーに腰を下ろしながら続けた。


「ですから、ぬいぐるみを持ったユウが可愛‥」


「わああっ」


ぼふっと押し付けられて口を塞いだのはあのクマ。


「どうしたんですか？」


わざと問えば、ユウは頬を染めたまま何か言いたげな表情で首を振る。


「‥ユウは結構頑なですよね」


「、頑な？」


「ここに来たときもそうでしたが、すぐ口を閉ざして首を振る」


微妙な表情で私を見るユウに小さく笑みを浮かべて、クマを返した。


「要するに意地っ張りってことです。まあ‥口に出さない分顔に出てるんですけど」


はっとしたように赤く染まった頬を両手で押さえたユウは、恐る恐る私を見て。

いじけたようにふいっと目を逸らしたまま、同じソファーに離れて座った。


「ユウ？」


どうやら彼女の機嫌を損ねてしまったようだ。


ソファーで体育座りしたまま、膝に乗せたクマを見つめている。

その様子は拗ねているようにしか見えなくて、私は小さく笑った。


「ユウ」


距離を埋めるように体を反転させる。

肩に掛かるタオルを抜き取って頭に被せれば、彼女の瞳が私を見上げた。


「髪はきちんと拭くように言っているでしょう。風邪でもひいたらどうするんです」


「むっ‥」


タオルを動かしていると、ユウの目がだんだんと薄められていく。

そのうち肩に入っていた力が抜け、気持ち良さそうに目を閉じた。


その姿が、あまりに無防備で。


「気持ち良いですか？」


「ん‥」


「知ってます。顔に出てますから」


はっと目を開けたユウは数回瞬きをすると頬を赤く染めて、クマにぽふりと顔を埋めた。


「‥ラックさん、からかってるでしょ」


「よく分かりましたね？ユウは反応が面白いのでつい」


言えば恨めしげに見てくるユウ。

再び飛んできたクマをよけて、その腕を掴みぐっと耳へ口元を寄せた。


「ですが‥可愛いのは本当ですよ」


「！！」


途端すごい勢いで後退りしたかと思うとソファーから落ちて、声をかける暇なく寝室に駆け込んで行く。

私はその速さに唖然としながら、可笑しくて笑った。


「おやすみ、ユウ」


これだから、ユウをからかうのはやめられそうにない。



ほんのり染まる


(それがあまりに可愛くて。)
(‥‥‥ラックさんの意地悪‥)


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