***



ザァァァ‥


「わあ、すごい雨ー」


視線を移すと、ハサミを動かしながら窓にはりついているチックさん。


「もう２時間程前から降り続いてますよ」


広げた資料を閉じながら、椅子に寄りかかり脚を組んだ。

外は闇に包まれ、明るい室内からでは窓に移っているチックさんしか見えない。


「あれー？」


「どうしました？」


「珍しいー、お客さんー」


客？こんな時間に？

時計を見ると、９時を回っている。客が来るには遅い時間だ。


開いたドアに視線を移すと、肩で息をしているエニスさん。

傘はさしてきたようだが、走ってきたせいかずぶ濡れだ。


「エニスさん？どうしたんです、こんな場所に‥」


「ラックさん、帰ったらユウさんが‥」


大事そうに取り出したのは、雨に湿った１枚のメモ。

私はそれを受け取り、光にかざした。


「‥あの人はまた‥っ」


「ラックさん、どこか行くのー？」


コートを羽織りながら、私はメモをポケットに放り込む。


「すみませんが今日は帰ります。チックさん、エニスさんにタオルを用意してあげてください」


「ラックさ‥」


「傘お借りします。エニスさんはここにいてください、後でフィーロをよこします」


それだけ言い残し、私は雨の降りしきる外へ出た。


メモには辿々しい文体で用件だけが記されている。

まだ慣れていない英語。何度も消された跡と、涙を拭ったような跡が紙に残っていた。


私はなぜ、こんなに焦っているのだろう

私はなぜ、こんなにも腹がたっているのだろう


畳んだ傘を手に走る私に、すれ違う人々が振り返る。


私を知る人が今の私を見たら、何というだろう。

信じられないと、柄じゃないと、笑われるだろうか。



「っ‥あれは‥」


裏通りの階段下、そこに膝を抱え小さくうずくまる彼女がいた。


「‥‥また、風邪をひく気ですか？」


防ぎ切れていない雨に傘を傾ければ。


「――！」


勢いよく上げた顔が、驚きに染まる。


「‥ど‥して‥」


上着を被せ、私は水滴を落とすように髪を掻き上げた。


「‥どうして、ですか。それは私が聞きたいですね」


声に怒りを含ませると、彼女はびくりと肩を竦める。


「ずっとこうしてうずくまっているつもりですか？戸籍もないあなたが、こんな危険な街でどうするんです」


「、だって‥」


「言い訳は家に帰ってから聞きます。‥行きますよ」


手を差し出すと、ユウさんは泣きそうな顔をして首を振った。


「‥言い訳は家でと言ったはずです。私まで風邪をひくのは嫌ですからね」


失礼します、一言声をかけて、私は彼女を抱き上げる。


「！ やっ‥ラックさ‥」


「‥‥‥」


じたばたと暴れる様子は、まるで猫のようだ。

私はそのまま彼女を抱え、家へ向かった。





***





「やだっ‥ラックさん、やだぁ‥っ」


いくら暴れても、ラックさんは離してはくれなかった。


髪から落ちる水なのか涙なのか分からない滴が、顎を伝い落ちる。

冷えていた体はラックさんの体温で少し暖かくなって、私は暫くして暴れるのを止めた。

終始無言のラックさんが怖くて、込められた力に適わないと悟ったから。



器用にドアを開けたラックさんはそのままシャワールームに直行。


私をタイルに下ろすと上着だけを放って、シャワーの蛇口を引いた。


「ひゃっ‥」


熱いシャワーが頭から降りかかる。

ドンッという音に身を竦めると、
ラックさんが私の顔の横に手をついていた。


シャァァ‥

冷たい雨を含んだ服が、熱いお湯を取り込んでいく。


「‥さあ、言い訳を聞きましょう」


私がふるふると首を振ると、ラックさんはしばらくの後ため息を零した。


「‥あなたも強情な人ですね」


では‥と数秒考えるように視線を外すと再び私に向けられる。


「質問を３つに絞ります。答えなければ、ずっとこのままですから」


言うと、ラックさんは空いた方の手で髪を掻き上げた。


「一つ目。‥‥なぜ、出て行ったんですか？」


いきなり確信を突かれて、私は思わず身を固める。

さっきの“答えなければずっとこのまま”というのは嘘ではないらしく、ラックさんはじっとその答えを待っている。


「‥‥こわかった、から‥」


予想にしてなかったのか、ラックさんは不思議そうに眉を寄せた。


「‥一緒にいるのが当たり前になることが‥‥裏切られるのが‥怖いから‥っ‥」


ラックさんはしばらく間を置いて、では二つ目、と続ける。


「‥あなたをそう思わせるのは何です？」


反射的に見上げると、射抜くような目で見ているラックさん。

嫌だと首を振っても、ラックさんは無反応で。



「‥‥っ‥両親が、」


ぎゅっと服を握り締めて、私は目を伏せた。


「‥両親が死んで‥３年間、親戚の家にいたんです‥‥だけどずっと、受け入れてもらえなくて‥」


《“家族水入らず”で過ごしたいんだ、大人しく留守番しててくれよ》


《あの子だけ生き残って、これからどうするんだ》


それでも、私の居場所はあそこしかなかったから

一生懸命馴染む努力をした


子供に持たせておくのは心配だと、遺産の権利について何度も言われたけど

両親が残してくれたものだったから、私は手放したくないとそれを拒んだ


‥だけどあの日、気がついたら遺産は叔母さんたちのものになっていて、手続きを終えた途端。


「‥‥もう帰ってくるなって‥言われちゃいました‥」


手の甲を目に押し当てて、必死に声を押し殺した。


帰る場所も、大切なものも、すべて失ってしまった私は。



「っ、‥私、事故に遭ったんじゃない‥っ」



避けられると思ったのに、私は――



「私は、避けなかった‥！」



今頃になって、体が震えた

あの瞬間、私は両親にもらった命を捨てた

“お前だけでも生きていてよかった”と言ってくれた父を

私は、裏切ったんだ―――




「‥やっと、言いましたね」


ふわりと、体を包む暖かな腕。


「すみません、こうでもしないと言わないと思ったので‥あなたには酷なことをしました」


頭を撫でてくれる大きな手が、心に渦巻く蟠りを徐々に溶かしていく。

私はラックさんの服を握って、すがりつくように泣いた。


「‥私があなたのそばにいます。あなたが私を信じてくれるなら、私があなたを信じます」


昨日と同じ言葉。

ラックさんの声は反響して、私の心に染み込んで行く。


「ですから、ユウ」


見上げると指が涙を拭って、


「三つ目。‥ここにいてくれますか？」


泣きながら大きく頷いた私に、ラックさんが笑いながら頭を撫でた。






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