「なっ‥‥！？」


現れたその姿に目を疑った

まさか、どうしてここにユウが‥！？


左側にいた男がユウの体に押され態勢を崩す。

私はその男を壁に蹴り飛ばし、反動で座り込むユウの両耳を塞ぐように胸に押し付けた。


「ぐあっ！」


ガイルと部下の足を打ち抜き、ユウの手を引く。


「立ってください！」


ドアに鉄パイプを引っ掛け出口を塞ぎ、少しでも時間は稼げるだろうとその場を離れた。


「‥‥ッ、」


再生は終えたとはいえ痛みは抜けない。

それでも後ろで息を切らすユウの手を引きながら、とにかく安全な場所へ走った。


「‥ラックさ‥待っ‥！」


人通りの多い所までと思っていたが、息を詰まらせるユウに一度足を止める。


「女連れだ、まだ遠くには行ってねぇ！」


「っ！」


他の部下を呼んだか‥もう声の届く近さまで来ている

ユウの手を引きゴミ箱の影に身を潜める。隠すように抱きしめると、不安げに見上げて来るユウに更に力を込めた。


震えている。雨のせいか冷え切っている体は恐怖も混じっているのだろう、小刻みに揺れる。


ユウを侵食するかのように鼻を掠める煙草の臭いが、無性に苛立ちを煽った。


「向こうだ、捜せ！」


すぐ近くからした声に背中に手を添えれば、ユウが息をのむのが分かって。

遠ざかり気配が消えたのを確認してから問えば、ユウは目を合わせないようにキョロキョロと視線を巡らせた。


「背中‥思いっきり地面に打って、痣になってるみたいで‥」


「っ‥そう、ですか‥‥とにかく早く帰りましょう、私たちの家に」


頷くユウは無理に走らせたからか、靴擦れを起こし血が滲み真っ赤になっている足。

それでも立ち上がろうとしているユウを肩に担ぎ上げ、もう一度走り出す。


「！ ラックさん私っ、」


「舌を噛みます、黙って」


ユウが口を噤み、私の服を握ったのが分かった。

土地勘を駆使して人通りが少なくより安全な道を選ぶ。


それから20分は経っただろうか。周りの気配を確かめてからアパートに入り、念のためすぐに鍵をかけた。


そのまま部屋を進みシャワールームにユウを下ろし、勢いよく蛇口を捻る。


「やっ‥‥ラックさ‥っ」


「なぜ、あんなことをしたんです‥貴女は馬鹿ですか！」


びくりと肩を竦め目を閉じた彼女。


「本当に‥っ貴女は予想もしないことをする‥」


腫れた頬に手を伸ばす。掠めるように触れてから、私はユウを抱き締めた。


「ごめん‥なさい‥」


「‥‥他に怪我は？」


首を振って、私の服を握るユウ。


「‥兄たちには？」


「‥‥‥言ってない」


「‥‥、あの場所はどうして？」


「‥‥‥‥‥‥」


「ユウ、」


「‥情報屋さん、で‥」


「‥‥後で詳しく聞きましょうか」


温かい。あんなに冷えていた体が見る見る熱を取り戻していく。


「‥すみません」


どうしようもなく、自分に腹が立った。腫れた頬も手首に巻かれた包帯も、痛々しくて見ていられない。


「すみませんでした‥ユウ‥」


私の責任だ

巻き込んで、守りきれず彼女を傷つけた


ユウが顔を上げようとしたが抱き締めたまま私はそれを拒む。

ユウは入れた力を抜いて、首を振って私の背中でシャツを握った。


――愛おしい

このまま想いを告げたら彼女はどういう反応をするだろう？


現実味のない考えに自嘲して、私はそっと体を離した。


「、ラックさん‥？」


「‥私は出ます、ユウはそのまま入浴を済ませて体を温めてから出てきてください」


「！ もう大丈夫だから私も‥」


立ち上がって背を向けた私に、ユウの手が追いかけて来る。


「‥‥私が、貴女から他の男の匂いがするのに耐えられないんですよ」


「え‥‥？」


上着を脱ぎながら後ろ手でドアを閉める。


自分の下に広がっていく水溜まりに視線を落とし、ため息と共に髪を掻き上げる。

玄関から出来た水跡を目で追いながら、私はシャワーの音で聞こえていないことを切に願った。



***


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