あの人の結婚の知らせを聞いたのは、あの人が大学を卒業した年の冬だった。

４年間、大学でバスケットボール部のマネージャーをしていた美奈子さんが、結婚する。
その祝いの席として設けられたのが、今日の集まりだった。
男だらけの席に、紅一点。
久しぶりに顔を見ることができた美奈子さんは、やっぱり可愛くて、愛おしくて、俺の胸は馬鹿みたいに高鳴った。
結婚を控えているのに、どうにもその事実を飲み込めないでいる。

「うう、飲みすぎた…。ちょっと、外の風あたってくる。」

彼女が席を立つと、周囲の奴らが心配そうに声を掛ける。
しかし誰も付き添う様子がないので、そわそわしていると、

「おい、桜木！お前、美奈子についてってやれよ！」

そう言って先輩たちにバシバシと背中を叩かれた。

「え？！オイ、なんで俺なんだよ！」

わざも嫌そうに反論してみるも、美奈子さんが心配なのは正直な気持ちで…しぶしぶ後を追った。

俺は大学に入ってからというもの、美奈子さんに片想いをしていて、この場にいる全員がソレを知っている。
美奈子さんが練習に顔をだせば、周りのヤツらに犬みてーだのとからかわれようと、無視して後をついて回ったし、美奈子さんがいてくれればキツい練習だって俄然やる気が出た。

だからって、この状況はキツくねぇか？
失恋した相手の介抱を、俺にさせるなんてよ…。

「ごめんねー、桜木くん。」

大学近くの飲み屋街。
店の外でうずくまる美奈子さんのつむじを見つめながら、俺はその背中をさすった。

「ダイジョーブっすか？主役だからって、調子乗りすぎっすよ。」
「…だからぁ、ごめんって。」

大学時代ずっと、社会人で年上の男と付き合っていた美奈子さん。
それを知っていたのに、ずっと美奈子さんを諦められずにいた俺。

いつか美奈子さんがフリーになったら、告白してやるって、そう思っていたのに。

そもそも卒業してすぐ結婚とか、早くねぇか？
まだ23とかそんなとこだろ？もっと遊んだりしろよ！と、心の中で吠える。
…いや、やっぱり遊んでもらっては困る…。
そうだ、俺と遊べばいいじゃねぇか。
こんなにも美奈子さんを慕ってるヤツが、ここにいるってのによ…。

気づくと唇を尖らせていた。
美奈子さんは、俺がうまくいかなくてイライラしてる時、こうして唇を尖らせるクセを、よく真似して笑っていた。
その顔が、また可愛いんだよなぁ。

その度に俺は、美奈子さんを抱きしめたくてたまらなくなる。
だけどそんな勇気があるはずもなくて…。
とうとうこんなところまできてまでも、ずるずると気持ちを引きずっている。

小さな背中を撫でていると、今まで一緒に過ごした時間が思い出されて、少しだけ目頭が熱くなった。
他の部員が物陰からおもしろおかしくのぞいているんじゃないか？と思ってあたりを見回してみたが、めずらしくその心配はなさそうでホッとした。

「ありがとね、きてくれて。」

しゃがんだまま上目遣いで、美奈子さんは言う。
俺に向けられる視線は、いつだって優しい。

「…いや、俺はアイツらに言われて出てきただけで。」
「じゃなくて、今日お祝いにきてくれて、ありがとう。」

美奈子さんは、先ほどまで悪酔いしていた風だったのに、夜風に当たって楽になったのか、幾分顔色がよさそうに思えた。
それをみて、俺もホッとする。
そして一応用意していたセリフを、言う。
さすがに顔は合わせていられなくて、反らしてしまったが。

「おめでとーございます。結婚。…まだ、ちゃんと言えてなかったから。」
「ありがとう。」

好きな人の結婚を祝うなんてのは、心臓に悪いと改めて知った。
今日一日で、結婚相手とのなれそめやら惚気話を、腐るほど聞かされたのだ。
いくら俺が失恋経験多いにしても、流石にこの仕打ちはひでえよ、神様！
あ、ダメだ。マジで泣きそう。

「あーあ、だけどわたしも、もうすぐ結婚かぁ！こういう集まりにもあんまり顔出せなくなるなぁ。」
「えー！？何でっすか！いつでも時間作って来ればいいじゃないですか。仕事は、続けるんッスよね？」
「続けるけど、まぁ色々あるじゃん？家のこととかさ。」
「そーだけど…。」

美奈子さんがもう会えなさそうな事を言うもんだから、俺はガキみたいに食いさがる。
必死な俺を、いつもの調子だといいたげな目で、面白そうに見つめている。
この人もこの人で、タチ悪りぃんだよな。絶対、俺で遊んでやがる。

「桜木くん、また口尖らせてる。」

ケタケタ笑いながら、俺をからかう。

「…もともとこういう顔なんすよ。」
「あはは、キミは不機嫌か、笑ってるかのどっちかだもんね。」
「俺だって、真面目な顔してる時くらいあるっすよ。」

ムッとする俺に、「じゃあしてみてよ、真面目な顔」と促す。
俺は美奈子さんをひと睨みすると、ひとつ咳払いをして、ありったけの無表情を作った。
彼女はそれをじぃっと眺めていたが、やはり3秒もしないうちに、吹き出して笑い始めた。

「あははは、桜木くんは本当にいつも、わたしのいうこと聞いてくれたよね！そういうところ、可愛いよ。」

俺の気持ちなんてこれっぽっちも考えずに、笑いに任せて肩をポンポン叩かれる。
俺も俺でそれを拒めないでいるから、ますます辛くなる。
心の中で、美奈子さんへの気持ちが暴れまわっているような、そんな感覚だ。

「じゃあさ、桜木くん。ちょっとキスしとこうか！」

「はぁ？！」

唐突に可笑しな事を言い出す美奈子さんは、酔いのせいか何なのか、赤い顔をしていた。
俺は今日イチのでかい声を、上げずにはいられなかった。
絶対に、酔ってるだけだ。
いつもの美奈子さんなら、こんなノリに任せたことを言うわけがねー。

「ちょ、…カレシに言いますよ。」
「彼のこと知らないクセに。…結婚したらもう、他の誰ともキスできないじゃん？だから今、桜木くんとするのを最後にしようかなあって。
　桜木くんからのお祝いは、それでいいよ。」

そっぽを向く俺に、さあさあ、としつこく迫ってくる。
やっぱり酔っているのだろうか。
シャツの端っこを引っ張りながら、唇を近づける彼女が、横目にうつる。
最初はだんまりを決めて無視していたのだが、だんだん理性がそぎ落とされていく。
俺は半分ヤケクソになって、そのうるさい唇にキスしてやった。
…といっても、唇の先に少し感覚があっただけの、触れたか触れなかったかわからないくらいの、そんなキスだった。
それだけでも、俺にとっては天変地異の出来事だった。

俺も俺で、思いのほか酔いが回っていたのかもしれない。
だけど、酒の力に任せて美奈子さんとキスできるなら、それもいいかもしれないと思ったのだ。

「ふふ、ひよってるねぇ。」
「なっ！…んな訳ねーっすよ！」

意地悪そうに口の端をつりあげる美奈子さんが、今度はじりじりと顔を近づけてくる。
その顔が可愛すぎて、俺はもう一度、唇を押し当てた。
今度はもっとちゃんと、美奈子さんの唇の感覚を感じるくらい、深く。
それと同じくらいの強さで、美奈子さんからも反応が返ってきて、俺は店の前だと言うことも忘れて、そのキスに夢中になった。

お互いに小さく、吐息が漏れる。
肩を抱こうとして手を伸ばすと、そのタイミングで美奈子さんの気配が遠のいた。
唇が離れたかと思うと、そこには代わりに別の感覚がある。
その感覚を辿ると、彼女の指先が、もうこれ以上はダメだとでも言いたげにそっと添えられていた。

「…俺の気持ち、わかってましたよね？」
「…うん。」
「酷いっすよ、美奈子さん。」
「桜木くん、いい人見つけなよ。」

その表情は先ほどまでの酔いを感じさせないほど静かで、おだやかな微笑をたたえていた。
スッと立ち上がったその足先は、すでに店の入り口を向いている。

「そろそろ戻ろうか。」
「い、イヤ…ちょっと風にあたってから行きます。」

俺の返事に小さく頷くと、なんの余韻も残さないままに、騒がしい店内へと戻っていく。
その背中を見つめながら今度は俺が、彼女のいた場所にしゃがみ込んで、動けなくなった。
吐き出した息は、冷たい空気に抗うように、白く変化して昇っていく。

忘れさせるためにそうしたというなら、それはきっと逆効果だ。
これでまた、美奈子さんのことが脳裏に焼き付いて離れなくなる。
俺はこの先、彼女のことを忘れることが出来るのだろうか？

その自信が今の俺にあるわけもなくて、ただただ遠くに見える街明かりを、ぼんやりと眺めた。