次の日、俺はばっさり髪を切って登校した。
ずっとうっとおしい長髪だったから、その反動でかなり短く切った。自分でもまだ違和感があるけど、それもそのうち慣れるだろう。

教室に入るなり、嫌などよめきが起こる。

話したことのない女子たちが、陰で誰？だの何だの、こそこそ言っているのが聞こえる。
しかし一番驚いていたのは、いつもつるんでいる連中だった。

「お、おい三井、まじでお前最近どーした？」

「三井らしくねーじゃん！！」

一気に俺の席に集まってくる。
それは面白がっていると言うよりも、変わろうとする俺自身に対する嫌悪感を孕んでいる気がした。

「うっとおしかったんだよ、ずっと。」

吐き捨てるように言うと、さっきから押し黙って聞いていたヤツが口を開いた。

「ハハ、それじゃまるっきり、バスケ部の三井クンに戻っちまったじゃねーか！」

なぁ、と大声で笑い、周囲を見回し同意を求める。
すると、他のヤツらは焦ったように「やめろ！」と言って、そいつの口をふさいだ。

しばし仲間内で流れる、シーンとした空気。
今までこいつらにバスケのことを言われたことはなかったが、禁句として認識されていたことを今になって知った。

俺は目も合わさず、
「また、バスケするわ。」
と短く言った。

それは遠回しに、こいつらとの付き合いをやめると言う意味でもあった。

すると先ほどまでじゃれあいの様だった空気が、一気に俺を嘲笑うようなモノへと変わる。

「は？お前が？今更か？」
さっき大笑いしたやつが、今度はおもしろくなさそうに吐き捨てる。

「もう何年もやってねーんだろ？今更戻ってどうすんだよ。」

「ああ、それでもいいんだよ。」

「無理だろ、毎日俺らとつるんでサボってるような不真面目なヤツが、今更部活なんてよ。」

思いのほかしつこく食い下がってくるコイツが、段々と目障りに感じてくる。俺がバスケをしようがしまいが、コイツには関係ないはずだ。
周囲の奴らも、ざわざわと声を潜めているのがわかる。

「てめーには関係ねーだろ。」

話を早く終わらせたくて、強めに言ってみるも、そいつの見下すような姿勢はなおも変わらない。

「お前みたいなクソ野郎が今更バスケになんか、戻れるわけねーだろ。バカか？」

「あ？なんつった今。」

あきらかに向けられた敵意に、思わず席を立った。
そのまま目の前の胸倉をつかむと、クラスのあちこちから甲高い悲鳴が上がった。

「てめーみたいな中途半端なヤローはな、なにやったって無駄なんだよ！」

「んだとコラ！」

胸をつかんだままそいつの体を押すと、逆に胸倉をつかみ返される。
向こうのほうが、つかみ上げる力は強い。
息が苦しくなるほど首を絞られ、少し体が宙に浮く。
俺は正直、そこまでケンカに自信はない。
しかし引くわけにもいかず、なおもそいつを睨み返す。

「やめて！！」

どよめきの中で、ただひとり線の細く通った声。
大柄な二人の間に割って入ってきたのは、美奈子だった。

「っ、美奈子、やめろ…！」

「美奈子だってよ…ハハッ　バッカじゃねえの？
　お前ら、マジで付き合ってるわけ？」

美奈子に気を取られた俺は、勢いよく壁にたたきつけられる。そしてそいつは、俺たちを交互に見て笑い出した。
俺は美奈子を引き寄せて、背中に隠すように立つ。
その様子をただニヤニヤと、おもしろそうに眺めている。

「…んだよ。」

「いやー三井！ところでアレはいつするつもりだ？」

「あ？」

「忘れたのかよ？
　『クラスで一番ブスな女に告白する』っていう、罰ゲームのネタばらしだよ！！」

「え…？」

その瞬間、全身の血の気が引いた気がした。
ただ聞こえたのは、背中で小さくつぶやいた美奈子の声だった。

「お前がいつ言うのか、俺らで掛けてんだからよお。
　なんなら今言えよ、ゲームで負けたから付き合うことになったってな！」

笑っているそいつに、周りの仲間も引いたような視線を送っているが、止めるものは一人もいない。
しかし、そんなことは今は、心底どうでもよかった。

頭が真っ白になって、一体どうすればいいのか、どうすれば誤解が解けるのか、そればかりを考えていた。

すると背中にいたはずの美奈子が、勢いよく教室から走り出す。


「おい、美奈子…！待てって！」

俺も急いで追いかけようと、走り出す。
その背後でまだアイツが何か言っていた気がしたが、耳には入らない。
廊下に出ると、まだ美奈子の背中がみえる。美奈子の走る速度なら、いとも簡単に追いついてしまえる事はわかっていた。

なおも逃げようと身体をひねって抵抗する美奈子を、必死で近くの空き教室に引き入れる。


「離してください…！！」

「離さねぇ。なあ、美奈子聞いて…。」

「なにも聞きたくない…！」

「誤解なんだよ、本当だ。俺のこと、信じてくれ…」

「信じられません、なにも…っ！」

「美奈子…。違うんだ。俺は、本当にお前が…」

「っ、痛い…。」

逃げないようにつかんでいた細い手首に、思ったよりも力が入ってしまったようだ。
それに気づいて力をゆるめると、一瞬で美奈子の手がするりと俺から抜けだす。


「美奈子…！」

「…三井くん、さよなら。」


ぽつり言うと、そのままドアを開けて駆け足で去っていく。
その声は、ひどく震えているように聞こえた。

俺はひとり残された教室で、どうすることもできず、その手に最後に残った美奈子の温度を確かめるように握った。