「三井、負けは負けだぜ。
　例のヤツ、ちゃんとやれよ！」

仲間たちが、どっと大きな声で盛り上がる。

「まじかよ…。」

まさか負けるとは思わなかった。
まだ太陽が高いところにいる、昼下がり。
クラスの数人で授業を抜け出し、いつもの屋上で時間をつぶす。

学校からも煙たがられている俺たちは、暇を持て余した結果、とあるゲームをすることにした。


『ポーカーで負けたら、クラスで一番ブスな女に告白して付き合う。』


もちろんその後に、罰ゲームだったと暴露して捨てる。

あまり人道的な賭けではなかったが、まわりの奴らがすでに盛り上がっていたし、
5人もメンバーがいてまさか自分が負けるとは思わなかったから、話に乗った。

が、結果はどうだ。
俺の負けだった。

明らかに機嫌の悪そうな態度で、ゲームの企画者に尋ねる。

「で、どいつに告んだよ。」

ゲームを面白くするために、どの女を対象にしたかは秘密にされていた。
あらかじめこのゲームを思いついたヤツが紙に書いておき、誰にも見せず隠していたのだ。

「これ見てみ。」

折りたたんだ紙切れを渡される。
ゲームに参加した全員が、それをのぞき込む。

「…高橋美奈子…。」

読み上げると、皆一斉にうわーと声を上げて遠ざかる。

「って誰だよ。」

本当に同じクラスのヤツか？
名前をきいても全くピンとこない俺に、外野はヒートアップする。

「すげーブスな女だぞ、そいつ！メガネ掛けてて、髪もボサボサ。スカートも長くてよ…。
　なんていうかお化けっぽいっていうか…。」

「そうそう、肌も白くて、細くて…ってそれだけ聞くといい女を想像するかもしれねーが、
　とにかくおとなしくて、誰かとしゃべってるの見たことないぞ。いっつも一人なんだよ。」

正直クラスの連中なんてどうでも良くて、名前も覚えていない。
コイツらのことも、たまたまサボる時間が被るだけで、別に友達でいるつもりもない。
なんとなく一緒に過ごしているだけだ。

「ドンマイ三井～！今更やめるってのはナシだぜ！！絶対やってもらうからな！」

「ッチ。めんどくせーな。」

俺は本当に面倒くさいことになったと、ここ最近で一番力を込めた舌打ちをした。







放課後になり、クラスの奴らがバラバラと教室から出て行く。
高橋美奈子は、俺の席から一番遠い、最前列の廊下側だった。
近眼なのか、分厚いメガネを掛けていて、黒板の一番見える場所に座っている。

アイツらの言うとおり、誰とも仲が良くないようで、俺が観察し始めてから本当に一言も、人としゃべっていない。

「じゃあ三井、ちゃんとやれよ！」

「わかったようるせーな。」

こう答えはしたが、本当に告白なんてするつもりはなかった。
明日の朝適当に、したことにして話を合わせれば良いと思っていたのに…。

駅に向かう帰り道、偶然にも高橋はずっと俺の前を歩いていた。
歩きながら、文庫本を広げて読んでいる。
メガネにバサッとかかった長い前髪で、本当に文字が読めているのか心配になる。
ついつい危なっかしくて目が離せず、一定の距離を保ちながらうしろを歩いて、ずいぶん経った。

（くそ、なんでこうずっと目の前にいんだよ、コイツは…。）

目障りに感じて、追い抜かそうとスピードを上げたときだった。

前方からくる、大きめのトラック。
道路には、昨日の雨でつくられた大きな水たまりがそこかしこに。
そして、それにまったく気づかずにフラフラと本を読んでいるバカ。
…瞬時に状況判断できてしまう自分に嫌気がさした。
それよりも先に、なぜか身体が動いていた。

「危ねぇ…ッ！」

「え？」

彼女が振り返るよりも早く、俺は彼女に覆い被さる。
背中に、トラックが跳ねた泥水が大量にかかったのが、確認しないでもよくわかった。

「…。」

「あ、あの…。」

ビン底メガネが呆けた顔でこちらを見上げている。

「このバカ！どこ見て歩いてんだ！」

「えっと、本です…けど。」

「はあ？」

素っ頓狂な返事に、つい間抜けな声が出る。
どうも人をいらつかせるのが得意らしい。

「あの…もしかして…。
　助けてくれたんですか？」

おそるおそる俺の背中に周り、制服の泥を確認している。

「あの、なんといっていいか…すみません。」

「いや、別に助けたわけじゃねー…。
　危ねーから本読みながら歩くな。」

それだけ言って、早歩きで歩を進める。
つい勢いでバカと言ったことを謝ろうかと思ったが、格好がつかないのでやめた。
俺は学ランの上着を脱ぎ、泥のシミを確認する。
自分でもなんであんな行動を取ったのか、見当が付かない。

今日は本当にツイてないと、うなだれてため息をついた。






次の日、俺はいつも通りに家を出た。
学校に着くのはいつも２限目だ。
誰もいるはずのない通学路を歩いていると、珍しく校門前に人が立っている。

教師かと思いながら近づくと、見えたのはあのビン底メガネだった。