ベッドに蹲り、左足首を拘束する枷を撫でる。決して外れることはない金属の冷たさが肌に沁みてゆく。
　今が朝か夜かすらわからない。この部屋に時計はないから。壁紙や床、家具の一つ一つに至るまで全て真っ白だ。
　初めの数日は抵抗したが、全て徒労に終わった。非力な私が何をしても無駄だった。それにこの堅牢から外に出たところで、すぐに捕まるのは目に見えている。だからといって、彼らの元から逃げ出すことを諦めたわけじゃないけれど。
　私がクラスメイトらの手によって拐われ、監禁されたのは一ヶ月ほど前のことだった。二人の名は、武藤遊戯と海馬瀬人。
　彼らと特別仲が良かったわけではない。何かの折に顔を合わせれば話す、ぐらいの間柄。それはグループ学習だったり掃除当番だったりと。ほんの些細な関わりにすぎない。そのはずだった。
　どうして私なんだろう、と幾度となく考えた。けれど答えは出ない。彼らも教えてはくれない。
　際限のない思考を止めたのは、施錠が解除された音だった。次いでゆっくりとドアが開く。

「なまえさん、おはよう」

　ひょっこり顔を出したのは、武藤くんだった。実年齢より幼げなそのかんばせは、にこにこと笑ってこちらを見つめる。だけど、騙されてはいけない。私は彼に誘い出されてここに幽閉されたのだから。キミにどうしても伝えたいことがあるんだ、と頬を染めながらそう言った彼から告白の気配を察して。ほとんど知らない相手だとはいえ、初めてのことに心を浮つかせてしまったあの時の自分が許せない。
　彼が手に持っているトレーとそのお皿の上にはクロワッサンや目玉焼きや果物が乗っていて、朝食然としたそれに今は朝なのかもしれない、と判断をつけた。

「…おはよう」
「夕べはよく眠れた？ 最近元気がないから、心配で」

　武藤くんが朝食のトレーをテーブルに置く。量と食器が多いところを見ると、彼も一緒に食べるつもりらしい。
　躊躇いつつも挨拶を返せば、その口から転がり落ちる言葉。目を細め、薄ら寒い笑顔を浮かべた彼が不気味だった。そんなことを聞くなら、家に帰してくれればいいのに。
　それでも、海馬くんよりはましだ。険のある目付きでずっと見つめられながら、お互い無言で朝ご飯を食べるのはなんともやり辛い。
　ベッドから降りて身支度を整える。とはいえ彼の前で着替える気はないから、部屋に備え付けられた洗面所で顔を洗って、髪型を整えるだけだ。
　冷たい水を手に集めて顔を濡らす。何度か繰り返して、もういいだろうと目をつぶったまま手を伸ばしてタオルを探す。

「はい、どうぞ」

　声とともに顔が柔らかな布に包まれて。ふわふわとした肌触りから、それが探していたものだと知った。

「あ、ありがとう」
「髪も。梳かしてあげるね」

　ぎこちなく礼を言えば、有無を言わさずドレッサーの前まで手を引かれ、椅子に座る。下手に断って刺激するのもと思い渋々それに従った。
　ブラシを引き出しから取り出し、優しい手つきで髪に這わせる武藤くん。警戒しながらも、その心地よさに身を任せる。
　すれば、ぽつりと。彼が呟いた。

「ここから、出してあげようか？」

　思わず目を見開いた。聞き間違いだと思ったからだ。だってどうして、武藤くんがそんなことを？　私を攫ったのは彼じゃないか。
　鏡越しの彼はいつも通り、柔らかな笑みを崩さない。

「……うそ」
「元々、ボクは反対だったんだ。閉じ込めるだなんてこと」

　つらつらと述べられる言葉の羅列。謝罪を挟みながら、自分がどれだけ悔やんでいるかを滔々と説明する武藤くん。
　疑いは晴れない。罠かもしれない。だけど。

「……本当にここから、出られるの？」

　この機を逃せば、もう二度と――この部屋から出られる日は、来ないかもしれない。
　焦りから揺らいだ私に、彼は大きく頷いた。

「うん！　キミさえ協力してくれれば、だけど」
「でも……」

　海馬くんが、それを許すだろうか。思い出すのは鋭い目つきと威圧感。彼の整った顔はいつも冷たく研ぎ澄まされていて、笑うところなど想像できないほどだった。
　私の不安を散らすように、武藤くんはしっかりとした声で言葉を紡ぐ。

「絶対に、上手くいくよ」

　力なく萎れていた私の手を、彼が握る。自信に満ちた様子で。
　――ああ。一縷の望みに、縋りたくなってしまう。

「はい、終わったよ。朝ごはん食べよう？」

　武藤くんの手が、私の頭から離れる。丁寧に梳かされた髪が揺れた。
　振り向いた先にあるテーブルでは、二人分の朝食が湯気を立てていて。動揺と憂慮に浸った私は、気もそぞろに自分の席へ着いた。



　▽



　彼があの日私に話した計画は、至って単純なものだった。
　海馬くんの社長としての責務、重役会議。毎月行われているというそれが終われば、彼は食事会へ行く。その間に、武藤くんが私を逃してくれるという。
　藁にもすがる思いで彼に乗ってしまったけれど、果たしてこれでよかったんだろうか。

「どうした？ やけに落ち着きがないな」

　本のページを捲る手が止まった。動揺するなと自分に言い聞かせて、また文字を目で追う。
　今、部屋に来ているのは海馬くん。何もない部屋だけど本だけは何冊もあるから、暇つぶしにと読み始めたところに彼はやってきた。時刻は夕方ぐらいだろうか。いつもの特徴的なコートではなく制服姿なのは、学校帰りにそのまま立ち寄ったからだと推察する。
　学校。懐かしい響きだ。友達は元気にしているだろうか。級友が消えて、不審に思っているだろうか。家族だってそうだ。……心配、してくれているだろうか。それとも私の事なんてもう忘れちゃった？
　――誰か、助けて。

「別、に。何でもない」

　そっけなく返せば、彼は手元の本に視線を戻す。なんとか隠し通せたようだ。せっかくの企てを、ここでおじゃんにするわけにはいかない。
　拳を握る。冷や汗が滲んだ手のひらは、緊張もあり冷たくなっていた。
　決行の時が、近づいている。



　▽



　数日後、計画は遂行された。そしてそれは恐ろしいほどに上手くいった。遊戯くんの手引きで部屋を抜け出した私は、彼の言う抜け道を歩いていた。
　誰にもばれないようにと灯りすら付けず、闇の中を進む。あの部屋は、海馬コーポレーションの地下にあったらしい。海馬くんが一枚噛んでいたことから予想はしていたけれど、本当にそうだとは。あれほどの大企業ならもみ消すのだって簡単だろう、なんて恐ろしいことまで考えられてしまう。
　足元すらおぼつかず、怖かったけれど。武藤くんが手を引いてくれたから、なんとかここまで歩けた。小さい彼だけど、その手は男らしく大きくて、安心できた。
　いつの間にか私の方が彼を引っ張る形になっていたのは、あの牢獄から逃げられるのが嬉しかったからだ。

「もういいよ、目を開けて」

　優しい声と共に、瞼の裏が明るくなる。武藤くんが電気のスイッチを押してくれたらしい。彼の言うとおり、目を閉じていてよかった。でなければ光に焼かれていたことだろう。
　ゆっくりと瞼を上げれば、眩しい光が目に飛び込んでくる。
　いちばん最初に見えたのは、武藤くん。優しげに口元を緩めている、けれど。

「そ、んな」

　じゃあ今、私の後ろにいて、私の手に繋がっているのは――？

「本当に、ここから逃げられると思ったのか？」

　唐突に、低い声が響いた。
　油の切れたブリキのおもちゃのように、ぎこちない動きで後ろを振り向く。
　そこには海馬くんが。唇を歪めてこちらを見下ろしていて。

「残念だったな。お前はずっと騙されていたんだ」
「うそ……」
「キミのその顔が見たかったんだよ。やっぱりなまえさんには絶望した顔が似合うね」
「嘘、だ」

　楽しげな二人の声に、冷や汗が止まらない。助けを求めるように武藤くんを振り返るけれど、彼はいつも通り柔らかな笑みを崩さずこちらを眺めているだけで。

「嘘――っ」
「もう黙れ」

　長身の彼に。やさしく、優しくキスを落とされ、抱きすくめられて。それでも何の抵抗もできない。ただ呆然と立ち尽くすだけ。

「あー！　ズルいよ海馬くん」
「役得だ」

　燃えるように熱い手のひらが私の背に食い込む。恐る恐る顔を見上げれば、マグマのように滾った瞳と視線が交わって。

「っ、いや……！」
「ずっと一緒だよ」
「愛している、なまえ」

　逃げようと身を捩るけれど、力でねじ伏せられてしまえばもう、何をしても無駄だと。そう理解できてしまう。
　背後で武藤くんが笑っている。海馬くんも笑っている。二人の声に魂が削られていくようで。寒気が、止まらない。
　――助けてと叫んだ金切り声は、黒に塗り潰されていった。





　お題：ユリ柩様