「セリカ、そろそろ休憩しない？」
「だね！　あそこのカフェ、新作出たっていうし」
「本当！？　行こう！」
　あたしはレイラと恒例のショッピングを楽しんでいた。両腕に荷物を抱えて、いつものカフェで一休み。。
　ミルクティーと新作ケーキを注文する。すぐにレイラが目を輝かせて語りだす。ああ、あたしはこの子と仲直りしたんだ。と、確信したところで――目が覚めた。

　実験棟は、まるで鳥籠だ。この暮らしを始めてから、どれくらい経っただろう。十数日は経っているはずだ。まだ短いような、すごく長いような。
　最近、レイラの夢をよく見る。それがいい夢なのかいやな夢なのか、あたしにはわからない。ひとつ確実なのは、あれは夢であって、元通りの仲直りは現実ではない、ということだ。
（本当のあたしと、あの子は……）
　あたしはそこで、考えるのをやめた。

　時間の感覚も失いかけていたある日。昼下がり、部屋の空気を入れ替えようとしたとき、心臓が止まりそうになった。窓の外、見下ろした先の後ろ姿。おしゃれにアレンジしたポニーテールと、大きくて白いバッグには見覚えがあった。
　――レイラ？
　なんでこんなところに。実験棟は山の上にある。あたしみたいじゃない、いわゆるフツウの学生は、ここに来る用事なんてないはずだ。
　茶髪の女の子は、一瞬だけ実験棟を振り返った。その人は、レイラとは全然ちがう顔をしていた。
（人違い、か……）
　あたしはまずほっとした。次に、そんな自分がいやになった。出かかったため息を隠す。通りすがりだった知らない人を目線で見送って、開けかけた窓をそっと閉めた。

　その日の実験結果は散々だった。簡単な魔法陣の構成も間違えて、実験動物には三回も嚙まれた。グレイ先輩が追い打ちをかける。
「調子が悪そうだな」
「ほっといてください」
「本当にそれでいいのか」
「何がですか」
「……いや、いい」
　事実、調子は悪かった。だからこそ腹が立つ。レイラのことばかり考えていれば、作業がおろそかになるのは当然だ。描きかけの魔法陣を放って、頬杖。よく見たら、術式の組み方も魔法陣の描き方も間違っている。さっきの先輩は、こんなあたしを見かねて声をかけてくれたのかもしれない。歯切れも悪いし、優しい言葉ではなかったけど。
　こんなにミスが多いのは、単純な調子の問題じゃない。集中力の問題でもない。――本当にするべきなのは、こんなことじゃない。

　事件の日から、ずっと逃げ続けていた。本当はわかってる。あたしは、置いてきた親友と向き合わなきゃならない。レイラがあのあとどうなったのか。あの子はバケモノだったあたしをきっと見ていた。あたしの触手を見て、レイラはどう思っただろうか。そもそも、彼女は生きているのか。
　――怖い。真実を知るのが。
　国家機密を目撃したから殺された？　生き残って、バケモノのあたしを避けている？　どっちだっていやだ。そして、もし生きていなかったとしたら、それはあたしのせいだ。あんなことがなければ、あたしと彼女は、今でも友達を続けていただろうに。
（あたし、どんな顔してレイラに会えばいいの）
　沈黙しても言葉は出ない。明かりの消えない実験室では、朝も夜も関係ない。気づけば空の端は夕焼けに染まっていた。山の間に沈んでいく太陽が、まるで泣いているように見えた。