トランプ勝負は予想通り――いや、予想以上に荒れた。



「絶対今イカサマしたでしょ！！」

「しておらん！」

「今カード隠した」

「気のせいじゃ」

「顔が怪しい」

「なんで顔で判断するんじゃ！」



宿の一室に笑い声が響く。

戦いの旅の最中だというのに、今だけは不思議と穏やかな時間だった。

そんな中。ふと、なまえは手元のカードを見つめながら呟いた。



「ねえ、ジョセフ。」

「んー？」

「私、絶対DIOを倒してホリーさんを助けるから」



その言葉に、ジョセフの手が止まる。なまえは真っ直ぐジョセフを見る。



「だから、それまでよろしくね。」



部屋が静かになる。窓の外の喧騒だけが遠く聞こえた。

ジョセフはしばらく何も言わなかった。

そして。



「……それまで、か」



ぽつりと呟く。



「？」



ジョセフは困ったように笑った。



「寂しいことを言うのう」



その声はいつもの軽い調子でもあり、どこか優しかった。



「ホリーを助けたら終わりみたいな言い方じゃ」

「いや、そういう意味じゃなくて」

「分かっとる。」



分かっている。

この旅が終われば、それぞれの日常に戻る。

だが。



「それでものう」



ジョセフは椅子にもたれた。



「せっかく知り合ったんじゃ」



紫色の夕暮れが窓から差し込む。年老いた顔に刻まれた皺が柔らかく見えた。



「旅が終わったら『はい、さようなら』じゃ味気ないじゃろ。」



なまえは少し目を瞬かせる。ジョセフは肩をすくめた。



「ワシも年寄りじゃからな」

「うん」

「次に会える機会は大事にしたいんじゃよ。」



珍しく素直な言葉だった。

いつもなら冗談で誤魔化すのに。今だけは違う。なまえは柔らかく笑った。



「じゃあ、旅が終わったらまた会おうか。」

「おう。ニューヨークに来てもいいぞ」

「遠いなあ」

「日本でもいい」

「適当だなあ」

「なまえに会えればどこでもええんじゃ」



そう言ってジョセフは笑う。



「それに」



彼は指を一本立てた。



「君はまだ若い」

「うん」

「この旅が終わっても、人生は続く」



その言葉には妙な重みがあった。

友を失い。別れを経験し。

長い人生を歩いてきた男だからこその言葉。



「だから”それまで”じゃあない」



ジョセフは穏やかに言った。



「“その先も”じゃ」



なまえはしばらく何も言えなかった。

しんみりした空気が数秒続いたあと、ジョセフが急にテーブルを叩く。



「よし！」

「？」

「話は終わりじゃ！」

「切り替え早いね」

「勝負再開！」

「話そらした！」

「そらしてない！」

「そらしたよね！？」

「やかましい！」



そしてジョセフはカードを一枚引き、得意げに並べた。



「見ろ！ ワシの勝ちじゃ！」

「……ジョセフ」

「……なんじゃ」

「そのカード、さっきまでそこになかったよね？」



沈黙。



「……」

「ジョセフ」

「……」

「またイカサマした？」

「君の次のセリフはこうだ＿＿＿＿＿『またやったなこのジジイ』！」

「またやったなこのジジイ！」

「OH MY GOD！」



宿の部屋に二人の笑い声が響いた。

迫る決戦も、旅の終わりもその先の未来もまだ分からない。けれど今だけは。

ジョセフは、その笑い声が少しでも長く続けばいいと思っていた。