数時間後、なまえの頬には双子に散々つつかれた名残が残っている気がした。



「ひどい目にあった……」



ぼやくと、隣を歩くジョージが吹き出した。



「自業自得じゃない？」

「ジョージまでそんなこと言う」

「だって本当だし」



肩をすくめる仕草まで楽しそうだ。

ふと気付く。

あれだけ騒がしかったのに、今ここにいるのはジョージだけだった。



「フレッドは？」

「リーと何か企んでる」

「また？」

「また」



二人で笑う。

不思議と気まずさはない。けれど三人の時とは少し違う空気だった。

しばらく歩いていると、なまえは何となくジョージのローブの袖をつまんだ。

無意識だった。

ジョージが足を止める。



「ん？」

「……あ」



慌てて離そうとした。

しかしジョージは何も言わない。

ただその手を見ていた。



「ごめん」

「別に謝ることじゃないよ」



穏やかな声だった。

からかうでもなく。笑うでもなく。

ただ自然に。

だから逆に、なまえの方が妙に意識してしまう。

　

「ねえ」



ジョージが口を開く。



「君ってさ」

「うん？」

「僕らのこと信頼しすぎじゃない？」



昼間にも似たようなことを言われた。



「そうかな」

「そうだよ」



即答だった。



「普通はもう少し警戒する」

「二人とも悪い人じゃないし」

「それは嬉しい評価だな」



ジョージは笑った。

けれどその笑みは少しだけ複雑そうだった。

　

「フレッドは平気なんだ」



ぽつりと言う。



「平気？」

「君が近くにいても」

「ジョージは？」

「……平気じゃない時がある」



なまえは目を瞬いた。

ジョージがこんな言い方をするのは珍しい。

冗談でもいたずらでもない。

真面目な声だった。

　

「今日だって」



ジョージは前を向いたまま続ける。



「肩に頭を預けられた時、わりと困った」

「え？」

「君は覚えてないだろうけど」

「さすがに覚えてるよ！？」

「じゃあ話が早い」



くすりと笑う。

でも視線は優しかった。

　

「僕はフレッドみたいに何でも笑い飛ばせるわけじゃないんだ」

「……」

「だから時々、君が無防備すぎると困る」



夕陽が窓から差し込む。

橙色の光がジョージの横顔を照らしていた。

いつも同じ顔のはずなのに。

今だけはフレッドと全然違って見える。

　

「じゃあ……」



なまえは少しだけ勇気を出した。



「やめた方がいい？」



ジョージは一瞬だけ目を見開いた。

そして小さく笑う。



「それを聞く？」

「だって困るなら」

「やめてほしいとは言ってない」



即答だった。

心臓が跳ねる。

ジョージは照れたように視線を逸らした。



「むしろ」

「むしろ？」

「君が僕のところに来ると、嬉しい」

　

しばらく沈黙が落ちた。

どちらも何を言えばいいのかわからない。

けれど嫌な沈黙ではなかった。

やがてジョージがため息混じりに笑う。



「参ったな」

「？」

「フレッドに知られたら一生からかわれる」

「それは確かに」

「だろ？」

　

二人は顔を見合わせる。そして同時に笑った。

その帰り道。

なまえは今度こそ意識して、そっとジョージの袖をつまんだ。

ジョージは何も言わなかった。

ただ少しだけ口元を緩めて、そのまま隣を歩き続けた。

離さなくてもいいと言うように。