夕暮れの砂漠の道。

西へ向かう旅の途中、野営の準備を終えた一行は、それぞれ思い思いの時間を過ごしていた。

焚き火のそばでは、三蔵が煙草をくゆらせ、悟空と悟浄がいつものように言い合いをしている。

そんな賑やかな空気から少し離れた場所で、なまえはひとり座っていた。



「どうしました？」



不意にかけられた穏やかな声。

振り返ると、そこには猪八戒が立っていた。

優しい微笑み。

柔らかな声。

初めて会った時から変わらないその姿に、なまえは少しだけ肩の力を抜く。



「なんでもないよ……ただ、空を見てただけ」

「そうですか」



八戒は隣へ腰を下ろした。

二人の間に沈黙が落ちる。

けれど不思議と気まずくはない。

彼といると、言葉がなくても心が落ち着くのだ。



「なまえ。今日の戦闘、無茶をしましたね」

「うっ……」



図星だった。

昼間の妖怪との戦闘。

仲間を庇おうとして飛び出した結果、腕に浅い傷を負ってしまった。



「だって、悟空が危なかったし」

「ええ。でも、あなたが傷つくのも困ります」



優しい声音。

なのに、その言葉には妙な重みがあった。

なまえが顔を上げると、八戒は少し困ったように笑っていた。



「心配するでしょう」

「……八戒」

「はい？」

「私が怪我すると、そんなに嫌？」



問いかけると、彼は一瞬だけ目を細めた。

焚き火の光が緑色の瞳に映る。

いつも穏やかなその瞳が、今だけは少し違って見えた。



「嫌ですよ」



即答だった。



「あなたが痛い思いをするのは」



その言葉に胸が跳ねる。

八戒は滅多に感情を強く見せない。

だからこそ、真っ直ぐな言葉は反則だった。



「……そんな顔しないでください」

「どんな顔？」

「可愛い顔です」

「なっ！？」



思わず声が裏返る。

すると八戒はくすりと笑った。



「か、からかってる？」

「少しだけ」

「ひどい」

「すみません」



まったく悪びれた様子がない。

むしろ楽しそうだ。

そんな彼を見ているうちに、なまえもつられて笑ってしまう。

その時だった。

ふわり、と。

八戒の手がなまえの頭を撫でた。

驚いて固まる。



「八戒？」

「あなたはもっと自分を大事にしてください」



優しい声。

けれど、その奥には確かな独占欲が滲んでいた。



「僕ら仲間じゃないですか」



仲間。

その言葉に少しだけ胸が痛む。

もっと違う関係になれたら。

そんな願いを抱いているのは、自分だけなのだろうか。

そう思った瞬間――



「もちろん」



八戒がぽつりと続けた。



「それだけじゃありませんけどね」

「え？」



顔を上げる。

すると彼は、珍しく少しだけ照れたような笑みを浮かべていた。



「あなたは気づいていないんですか？」

「な、何が……」

「僕がどれだけ特別に思っているか」



心臓が止まりそうになる。

風が吹く。

砂漠の夜風が二人の間を通り抜ける。

けれど、なまえには何も聞こえなかった。

聞こえるのは、自分の鼓動だけ。



「八戒……」

「はい」

「それ、本気？」



問いかけると、彼は優しく微笑んだ。

そして。

そっとなまえの手を取る。



「冗談でこんな顔はしませんよ」



その笑顔はいつもと同じようでいて。

誰よりも甘かった。

遠くでは悟空たちの騒ぐ声が聞こえる。

旅はまだ続く。

危険も待っている。

それでも今だけは――

八戒の温かな手のぬくもりを感じながら、なまえは静かに微笑んだのだった。