食堂へ続く廊下を歩きながら、なまえは何度も昨夜のことを思い返していた。

夢だったのだろうか。

いや、あんなにはっきり覚えている夢なんてあるだろうか。

背中に感じた胸板の硬さ。

腕の重み。

耳元をかすめた吐息。

思い出すだけで頬が熱くなる。



（でも……）



足を止めそうになる。



（もし本当に抱きしめられてたなら、ポルナレフは何か言うんじゃないかな……）



謝るとか。

気まずそうにするとか。

あるいは冗談めかして誤魔化すとか。

何かしら反応があるはずだ。

そう考えながら食堂へ入ると。



「あっ、なまえ！」



真っ先に声を上げたのは、そのポルナレフ本人だった。



「こっちだ、こっち！」



大きく手を振っている。

満面の笑み。

いつも通り。

本当に、いつも通りだった。



「おはよう」

「おう！よく寝れたか？」

「えっ」



心臓が跳ねる。

昨夜のことを言われたのかと思った。

だが。



「移動続きで疲れてただろ？」



ポルナレフは何でもない顔で椅子を引く。



「早く座れよ。飯なくなるぞ」

「……う、うん」



拍子抜けする。

何も。

本当に何もなかったような態度だった。



（やっぱり夢……？）



席に座りながら考える。

そうとしか思えない。

だって目の前のポルナレフは、いつもと何一つ変わらないのだから。



「なまえさん」



不意に横から声がした。

振り向く。

花京院だった。



「随分ぼんやりしていますね」

「えっ？」

「さっきからパンを持ったまま固まっていますよ」



言われて初めて気付く。

手にはパン。

けれど一口も食べていなかった。



「昨晩何かありました？」



花京院の視線が優しく向けられる。

普段から人の変化によく気付く彼らしい。

なまえは慌てて首を振った。



「な、何もないよ！」

「そうですか？」

「うん！」



勢いよく答える。

花京院は少し不思議そうな顔をしたが、それ以上は聞かなかった。

ただ。



「無理はしないでくださいね」



そう微笑む。

その優しさに少しだけ申し訳なくなる。

けれど昨夜のことを話せるはずもない。

ましてや本人が目の前で呑気に朝食を食べているのだから。



「ポルナレフ、お前ジャム付けすぎだろ」

「いいんだよ！甘いの好きなんだから！」

「子供ですか」

「うるせぇ！」



いつも通りのやり取り。

いつも通りの朝。

その光景を見ているうちに、なまえはますます自信がなくなっていった。

もしかしたら本当に夢だったのかもしれない。

願望が見せた都合のいい夢。

そう思う方が自然な気さえしてくる。

――その時だった。

窓ガラスが大きく揺れた。

ゴォッ、と風の音が響く。

食堂にいた客たちも思わず外を見る。

砂埃が舞い上がり、景色が白く霞んでいた。



「なんだ？」



ポルナレフが眉をひそめる。

しばらくしてホテルの主人が慌ただしくやって来た。

そして申し訳なさそうに頭を下げる。



「皆さん、本日の外出はお勧めできません」

「どういうことだ？」



承太郎が尋ねる。



「砂嵐です。かなり大きなものになりそうでして」



主人は窓の外を見た。



「今日一日は移動を控えた方がいいでしょう」



一同が顔を見合わせる。

旅を急ぎたい気持ちはある。

だが、この天候では無理に進む方が危険だった。



「仕方がないのー」



ジョセフが肩をすくめる。



「一日足止めじゃ」

「つまり」



ポルナレフが椅子にもたれながら言った。



「もう一泊ってことか」



その言葉に。

なまえの心臓が再び跳ねた。

もう一泊。

つまり。

今夜もまた――。

思わず視線を上げる。

すると。

偶然。

ポルナレフと目が合った。

一瞬だけ。

本当に一瞬だけだった。

けれど彼は何故か少しだけ視線を逸らし、



「……ま、仕方ねぇよな」



と、どこか落ち着かない声で呟いた。

その様子に。

なまえの胸は、また小さくざわついた。