旅の途中で立ち寄ったホテルは、思っていたよりずっと狭かった。

長い移動の疲れを抱えながら部屋の扉を開けた瞬間、なまえは足を止める。



「……あれ？」



後ろから入ってきたポルナレフも同じように固まった。

部屋の中央。

そこにあったのは、セミダブルほどの大きさしかないベッドが一つ。

それだけだった。



「マジかよ……」



ポルナレフが頭を抱える。



「ベッド、一つしかないじゃあねぇか」

「他に空いてる部屋は？」

「埋まってるって言ってただろ」



言われてみればその通りだった。

観光客が多い時期らしく、空いていた最後の一室を取ったのだ。

なまえはベッドを見つめる。

ポルナレフも見つめる。

そしてお互い顔を見合わせた。



「俺が床で寝る」



真っ先にそう言ったのはポルナレフだった。



「え？」

「レディを床で寝かせるわけにいかんだろ」

「でも旅で疲れてるのはポルナレフも同じだよ」

「いやいや」

「いやいやじゃなくて」



しばらく言い合った。

けれど結論は出ない。

床は石造りで固い。

毛布も足りない。

ソファもない。

そして最終的に。



「……二人で寝る？」



おずおずとなまえが提案すると。

ポルナレフは露骨に顔をしかめた。



「それはそれで問題だろ」

「なんで？」

「なんでってお前なぁ……」



言葉に詰まる。

その反応がおかしくて、思わず笑ってしまった。



「もしかして意識してるの？」

「当たり前だろ！」

「ふふっ」

「笑うな！」



耳まで赤くなっている。

その様子が妙に可愛くて、ますます笑いが込み上げた。

結局。

ベッドの端同士を使う。

お互い背中を向けて寝る。

そういう約束で話はまとまった。



「いいか？本当にちゃんと離れて寝ろよ？」

「それ、私の台詞なんだけど」

「俺は紳士だからな」

「自分で言う？」



そんな軽口を交わしながら灯りを消す。

部屋はすぐに静寂に包まれた。

窓の外から聞こえる風の音だけが微かに耳に届く。

背中越しにポルナレフの存在を感じる。

見えない。

けれど近い。

近すぎる。

いつもは平気なのに。

こうして同じベッドにいるだけで妙に意識してしまう。

旅を続けるうちに気付いていた。

ポルナレフの笑顔が好きだった。

真っ直ぐなところも。

仲間を大切にするところも。

時々見せる不器用な優しさも。

気付けば、異性として見るようになっていた。

だから。

眠れるはずがなかった。



（近い……）



背中の向こうにいるだけなのに。

心臓がうるさい。

何度寝返りを我慢しただろう。

ポルナレフも眠れていないのか、時折シーツが擦れる音が聞こえる。

しばらくして。

ようやく呼吸が落ち着いてきた頃だった。

ふいに。

背中に熱を感じた。



「……っ」



身体が強張る。

何かが触れた。

いや。

誰か、なんて分かりきっている。

次の瞬間。

そっと腰に回される腕。

広い胸板が背中に触れる。

温かい。

あまりにも温かい。

ポルナレフだった。



「……」



声が出ない。

頭が真っ白になる。

抱きしめられている。

後ろから。

優しく。

けれど逃がさないように。

彼の腕の中に閉じ込められている。

規則正しい鼓動が背中越しに伝わってくる。

首筋にかかる微かな吐息。

髪をかすめる体温。

すべてが鮮明だった。

どうして。

何で。

そう聞きたいのに。

声が出ない。

振り返ることもできない。

もし目が合ったら。

何かが変わってしまいそうで。

怖かった。

だから。

なまえはただ固まったまま。

一晩中、その腕の中で朝を迎えた。






────






夜明け前の砂漠は、不思議なくらい静かだった。

ホテルの薄いカーテンの隙間から差し込む光が、部屋を淡く照らしている。

なまえはゆっくりと目を開けた。

胸がどくりと鳴る。

昨夜のことを思い出して。

恐る恐る隣を見る。

ベッドは空だった。

ポルナレフの姿はない。



「……あれ？」



しばらく見つめる。

けれどそこには、誰もいない。

夢だったのだろうか。

そう思おうとするのに。

昨夜触れていた場所だけが、まだ熱を持っている気がした。



「いや……夢じゃあないよね……？」



思わず呟く。

けれど答えてくれる人はいない。

身支度を整えながらも、心臓は落ち着かなかった。

もし昨夜のことが本当だったら。

もしポルナレフが覚えていたら。

どんな顔をすればいいのだろう。

鏡に映る自分の頬は少し赤い。

気のせいではない。

あの腕の感触も。

鼓動も。

吐息も。

全部覚えている。

忘れられるはずがなかった。



「……どうしよう」



小さく呟いてから首を振る。

考えても仕方ない。

まずはみんなのところへ行こう。

そう自分に言い聞かせて。

なまえは部屋の扉を開け、朝食を取るため食堂へ向かった。