砂漠の夜は、不思議なくらい静かだった。

昼間の灼熱が嘘みたいに冷えた空気の中、仲間たちはそれぞれ眠りについている。

焚き火の残り火が、ぱちりと小さく弾けた。



「寝れないのか？」



声をかけられて振り向けば、そこにはJ・P・ポルナレフ。

銀色の髪が月明かりに照らされて、少しだけ柔らかく見えた。



「ポルナレフこそ」

「オレは見張りだ」

「さっきジョースターさんと交代してたじゃない」

「……バレたか」



へへっと笑う彼に、なまえも思わず笑ってしまう。

昔からそうだった。

出会った頃から変わらない。

明るくて、騒がしくて、真っ直ぐで。

誰より熱く仲間思いな男。

だからこそ――。

失うことが怖かった。

明日、生きている保証なんてどこにもない。

それは皆同じだけれど。

特にポルナレフは、いつだって無茶をするから。



「……どうした？」



じっと見つめていたら、心配そうに覗き込まれる。

近い。

思わず視線を逸らした。



「別に」

「嘘だな」

「嘘じゃあない」

「嘘だ」



子供みたいな言い合い。

そのはずなのに。

ポルナレフの声は妙に優しくて。

胸が苦しくなる。



「……ねぇ、ポルナレフ」

「ん？」

「怖くないの？」



彼は少しだけ目を丸くした。

そして空を見上げる。



「ああ」



意外な答えだった。



「オレだって怖いさ」



静かな声。

いつもの調子じゃない。



「死ぬのも怖いし、仲間を失うのも怖い」



月を見つめながら言う横顔は、どこか大人びていた。



「でもよ」



彼の視線がこちらに向く。



「守りてぇ奴がいるからな」



心臓が跳ねた。

それが誰を指しているのか。

聞けなかった。

聞いたら、何かが変わってしまいそうで。



「なまえ」



名前を呼ばれる。

低く。

甘く。

優しく。



「お前さ」

「……なに」

「オレのこと好きだろ？」

「は！？」



あまりにも直球で、思わず大声が出た。

慌てて口を押さえる。

遠くでジョセフが寝返りを打った。



「しーっ！」

「ははは！」

「笑い事じゃない！」



顔が熱い。

絶対に真っ赤だ。

ポルナレフは腹を抱えて笑っていたが、やがて少しずつ笑みを収めた。

そして。

ふいに真剣な顔になる。



「……オレもだ」

「え」

「オメェが好きだぜ」



あまりにも自然に言われて。

言葉の意味を理解するまで数秒かかった。



「な……」

「だからそんな顔するなよ」



ポルナレフが苦笑する。



「オレだってずっと我慢してたんだ」

「我慢……？」

「旅の最中だしな」



彼の指先が頬に触れる。

熱い。

触れられた場所から、じわじわと熱が広がっていく。



「でもよ」



親指がそっと頬を撫でた。



「今は言いてぇ」



吐息がかかるほど近い。

逃げられない。

逃げたくもない。



「なまえ」



名前を呼ぶ声が甘い。

胸がいっぱいになる。



「キスしていいか？」



本当なら。

淑女らしく恥じらうべきなのかもしれない。

けれど。

長い旅の中で。

何度も助けられて。

何度も支え合って。

ずっと好きだった相手だ。

だから。

小さく頷いた。

次の瞬間。

唇が重なった。

優しいキス。

触れるだけのはずだった。

けれどポルナレフはすぐに離れなかった。

唇をなぞるようにもう一度。

角度を変えて、もう一度。

甘く。

執拗なくらいに。



「ポ、ポルナレフ……」



名前を呼べば。

彼は額を合わせて笑った。



「フランス人を甘く見るなよ」

「なにそれ……」

「キスは愛情表現なんだ」



そう言った彼は。

再び唇を重ねてきた。

今度は少し深く。

逃がさないように腰を引き寄せられる。

頭がくらくらする。

息をするのも忘れそうだった。

やっと離れた時には、胸がいっぱいで何も言えなかった。

そんななまえを見て、ポルナレフは満足そうに笑う。



「可愛い顔」

「うるさい……」

「もっと見せろよ」

「見せない！」

「ケチ」



口を尖らせる姿が可笑しくて。

思わず笑ってしまう。

すると彼は安心したように目を細めた。

そして。

誰にも気づかれないように。

そっと指を絡めてくる。



「……お前に出会えて良かったぜ」



その言葉に。

なまえは強く頷いた。



「うん……私も」



繋いだ手は温かい。

砂漠の冷たい夜の中で。

二人の熱だけが、確かにそこにあった。