「——髪、切った？」



扉を開けてすぐだった。

積み上げられた本に埋もれるようにしていたニュートが顔を上げる。

柔らかな午後の日差しが、彼のくせ毛を金色に縁取っていた。



「え？」

「少しだけ。……3ミリ、いや、もう少しかな」



真面目な顔で言われて、なまえは目を瞬かせた。

正解だった。

本当に、ほんの少しだけ。毛先を整えただけで、誰にも気づかれないと思っていたのに。



「なんで分かるの……」

「なんでって……」



ニュートは不思議そうに首を傾げる。

その仕草だけで鼓動が跳ねる自分が嫌になる。



「前より毛先が軽い。あと、今日は目元も少し違う」

「……っ」

「色を変えた？」



言われて、思わず片手で目元を隠した。

今日は少しだけ、ブラウンに金を重ねてみた。いつもより少しだけ、大人っぽく見えたらいいな、なんて。そんな小さな願望まで見抜かれるなんて思わない。

しかも彼は、まるで当たり前みたいな顔をしている。



「ニュート、怖いんだけど……」

「怖い？」

「そんな細かいとこ普通見ないよ」

「そうかな」



本気で分かっていない顔だった。

棚の上でニフラーが金貨を抱えて跳ねる。ニュートは「あっ、こら」と慌てて捕まえに行き、なまえはその背中を見ながら小さく息を吐いた。




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数分後、ニフラーを抱えて戻ってきたニュートは、何事もなかったようになまえの隣へ座った。


　近い。

　肩が触れそうな距離。


彼からはインクと古い紙、それから少しだけ土の匂いがした。魔法動物たちに囲まれて生きるニュートらしい匂い。



「……ねえ」

「うん？」

「近い」

「え？」



　きょとんとした顔。

　本当に無自覚だ。



「だから、その……距離」

「狭かった？」



そう言いながら、彼は少しだけ離れた。

けれど今度は、こちらの顔を覗き込むみたいに身体を傾けてくる。



「顔、赤いけど大丈夫？」

「大丈夫じゃないのはニュートのせいなんだけど……」

「僕？」

「そう。人のことめちゃくちゃ見るし」

「……見る？」

「髪切ったとか、メイク変えたとか。そんなの普通気づかないから」



からかうつもりだった。

少し困らせてやろうと思っただけ。

なのに。

ニュートはそのまま黙り込んだ。



「……ニュート？」



珍しく反応がない。

見れば、彼は何かを考え込むみたいに視線を落としていた。



「僕……そんなに見てた？」

「え、うん。かなり」

「……」



長い沈黙。やがて彼はゆっくり顔を上げた。

睫毛の奥の瞳が、真っ直ぐなまえを見る。



「……君のことは、よく目に入るから」



その声は妙に静かだった。

いつものような天然さがない。



「他の人より、ずっと」



　どくん、と心臓が鳴る。



「それって……」



聞き返しかけた瞬間、ニュートの耳がじわじわ赤くなる。

本人も今、自分が口にした意味を理解したらしい。



「あ……」



珍しく狼狽えた声だった。



「いや、その、違くて……じゃなくて違わない……のかな……」

「ニュート？」

「……君が可愛いと思ったことを、ちゃんと伝えたかっただけなんだ」



視線を逸らしたまま、小さく呟く。



「でも、それをずっとしてた理由は……今、少し分かった気がする」



　空気が熱い。

　息が詰まる。

　こんなの、期待してしまう。

するとニュートは、困ったように笑ってから、小さく尋ねた。



「……今日のその色、すごく似合ってる。言うとまた困らせる？」