ジョセフと別れて自室に戻った途端、堪えていたものが溢れ出した。

彼の手の温もり、深みのある声、そして自分に向けられた慈愛に満ちた瞳。

それらすべてが、自分には手が届かない「完成された愛」なのだと突きつけられて、なまえはベッドに顔を伏せて声をあげて泣いた。

コンコン、と控えめなノックの音が響いたのは、それからしばらくしてのことだった。



「……なまえ。夜風が冷えてきました、温かい飲み物を持ってきましたよ」



ドア越しに聞こえたのは、花京院の声だった。

返事ができずにいると、彼は静かにドアを開け、湯気の立つカップをサイドテーブルに置いた。

彼は何も聞かなかった。

ただ、なまえが泣き止むまで、少し離れた椅子に座って、静かに本をめくる衣擦れの音だけを響かせてくれた。



「……ありがとう、花京院」

「いいえ。……気が済むまで泣くといい。明日の朝には、砂漠の太陽がすべてを乾かしてくれますから」



彼の静かな優しさに守られながら、なまえはその夜、深い眠りについた。




＿＿＿＿＿＿＿





翌朝。ホテルのロビーに現れたなまえの瞳は少し腫れていたが、その表情は驚くほど晴れやかだった。



「おはよう、ジョセフ！」



朝食を摂っていたジョセフが顔を上げると、なまえは昨日までとは違う、どこか吹っ切れたような笑顔で駆け寄った。



「おや、おはよう。昨夜はよく眠れたか？」

「うん、ぐっすり！ あのね、ジョセフ。やっぱり私、ジョセフのことが大好き！」



ジョセフが少し驚いたように眉を上げたが、なまえはそのまま言葉を続けた。



「でも、もう困らせたりはしないよ。ジョセフが言ってくれたみたいに、この『大好き』は私の大事な宝物にしておくの。いつかジョセフみたいに素敵な、私だけの運命の人に出会えるまで！」



なまえはジョセフの前に立ち、真っ直ぐにその目を見た。



「だから……新しい恋が見つかるまで、私のこと、一番近くで見守っててね。おじいちゃ……じゃなくて、最高の『親友』として！」



その言葉を聞き、ジョセフは一瞬呆気にとられた後、これまでで一番豪快で、温かい笑い声を上げた。



「ハッハッハッ！ まったく、君という女性は……！ ああ、約束しよう。わしのこの命がある限り、君の幸せを一番に願う特等席は、誰にも譲らんよ」



ジョセフは立ち上がり、大きな手でなまえの肩を優しく叩いた。



「さあ、朝食を食べたら出発だ。新しい恋を探すにしても、まずはこの旅を終わらせんとな！」

「うん！」



青空の下、なまえは前を向いて歩き出す。

隣を歩く承太郎が「……騒がしい女だ」と呟き、ポルナレフが「なんだなんだ、失恋したんじゃあなかったのかよ！」と茶化してくる。

その後ろで、ジョセフは目を細め、誇らしげに彼女の背中を見つめていた。

それは、恋よりもずっと長く続く、特別な絆の始まりだった。