エジプトの乾いた夜風が、容赦なく肌を撫でる夜だった。

パチパチと爆ぜる焚き火の揺れる光の中で、なまえの肩はまだ少しだけ震えていた。





─────数時間前。





敵スタンド使いの放った凶刃が、確実に彼女の命を奪うはずだったあの瞬間。

暗闇を切り裂いて、圧倒的な炎が割って入った。



「下がっていろ」



地を這うような、低く、硬い声。

振り返る間もなく、背後から放たれた灼熱が敵の野望ごとすべてを飲み込んでいく。

――守られた。そう理解したのは、熱風が去り、すべてが終わったあとだった。



「怪我はないか？」



目の前に佇む男、モハメド・アヴドゥル。

褐色の肌に、戦士としての鋭い眼差し。だが、私を見下ろすその瞳は、今はひどく穏やかで、酷く静かだった。



「……うん、大丈夫」



辛うじてそう答えたものの、私の胸の奥の動揺は、まったく収まる気配がなかった。

あの絶体絶命の瞬間、アヴドゥルが誰よりも早く、私を“最優先で守ってくれた”という事実が、どうしようもなく甘い熱を持って胸に残り続けていた。





──────





それからというもの、なまえは妙にアヴドゥルを意識してしまうようになった。

隣に座る。肩が触れる。声をかける。

どれも旅が始まった当初と変わらないはずなのに、今の私には、そのすべてが違って感じられた。



（……これ、完全に恋じゃない？）



一度認めてしまえば、あとは早かった。

だから、私は自分から動いた。





──────





「アヴドゥル」



昼下がりの喧騒に包まれた市場。人混みを理由にして、私は彼の大きな手を取った。



「……迷子防止、ってことで」



少しだけ強引に、彼の長い指に自分の指を絡める。

普通の男なら、多少は動揺して顔を赤らめるような場面だろう。けれど――。



「……そうだな。では、私の側を離れるんじゃあないぞ」



響いたのは、いつも通り落ち着いた声。

それどころか、大きな手のひらで、私の手を迷いなくしっかりと握り返してきた。……それだけ。



（えっ、これだけ！？）



何事もなかったかのように前を歩く彼の横顔を見て、心臓が爆発しそうなほど顔を熱くしているのは、私だけだった。





──────





夜、宿に戻ってからも、私は懲りなかった。

共有スペースのソファで彼の隣に陣取り、そっとその太い腕に自分の腕を絡める。



「……寒いから」



砂漠の夜は、確かに凍えるほど冷える。けれど、それは100%言い訳だった。

アヴドゥルは一瞬だけ、視線を落として私を見る。そして、



「……そうだな」



静かに肯定して、私の膝にブランケットをかけてくれるだけ。

動じない。拒みもしないが、これ以上距離を詰めてくる気配もない。



（なにこの人……鉄壁すぎる……！）





──────





それでも、やめられなかった。

触れていたくて、彼の匂いがする近くにいたくて。少しでも自分を意識させたくて。

なのに、彼はいつだって通りで、余裕があって、完璧な大人で。

まるで、私に触れられても何も感じていないみたいだった。





──────





その夜。

宿の裏手、焚き火の明かりから少し離れた暗がりのこと。



「……お前、本当に正気なのか？」



壁に背を預けたポルナレフが、目の前の男に向かって呆れたように問いかけた。



「何がだ？」



腕を組み、いつもの冷静な表情を微塵も崩さないアヴドゥル。

ポルナレフは盛大に肩をすくめ、声をひそめながら詰め寄る。



「何がってよ……なまえのことだよ！ あんなに毎日ぴったりくっつかれて、お前、男として何も思わねぇのかよ！」



夜の静寂の中に、数秒の沈黙が落ちる。

アヴドゥルはふう、と深く、重い息を吐き出した。



「……思わないわけがないだろう」

「はぁ！？」



予想外の返答に、思わず素っ頓狂な声を上げるポルナレフ。

アヴドゥルは片手で容赦なく眉間を押さえ、苦しげに声を絞り出した。



「正直に言えば……彼女に触れられるたびに、理性を保つので必死だ。」

「いや、全然そう見えねぇけど！？ いつも通りの澄まし顔じゃねぇか！」

「見せるわけにはいかんからな。私は彼女の保護者であり、この旅の導き手だ」



きっぱりとした、自分に言い聞かせるような言葉。だが、その横顔は、かつてないほど切羽詰まっていた。



「彼女はまだ若い。そしてこの旅は、明日生きて戻れるかも分からない死地だ。……私の独りよがりな感情で、彼女の未来を振り回すわけにはいかない。絶対にだ」



ポルナレフはしばらく言葉を失っていたが、やがてすべてを察したように、ニヤリと意地の悪い笑みを浮かべた。



「……ま、お堅い理由は分かった。だがよ、建前抜きの“一人の男”としては、どうなんだ？」



一瞬だけ。

本当にほんの一瞬だけ、アヴドゥルの完璧な鉄仮面が、歪むように崩れた。



「……限界は、近い」



低く、酷く熱を孕んだ、苦い男の本音だった。





──────





その頃。

焚き火のそばで一人、満天の星空を見上げるなまえは、そんな大人の男の苦悩など知る由もない。



「……全然、意識されてないのかな、私」



ぽつりと呟いた、寂しげな独り言。

けれど次の瞬間、背後の暗闇から、私の鼓動を跳ね上げる低い声が響いた。



「誰に、意識されていないというんだ？」



振り返ると、いつの間にか戻ってきたアヴドゥルが立っていた。



「え！？……いや、その……何でもない、ッ……！」



完全に聞かれていたかもしれないと、慌てて言葉を詰まらせる。

その私の様子を見て、彼は何かを堪えるように、少しだけ細い目をさらに細めた。



「……行くぞ。夜風は体に障る。風邪をひかれては困るからな」



そう言って、目の前に差し出される大きな手。

いつも通りの、落ち着いた、大人の仕草。

けれど、差し出されたその手を恐る恐る掴んだとき。

いつもより、ほんの少しだけ、指先を強く包み込まれた気がした。そして何より、その手のひらは、砂漠の寒さをすべて溶かしてしまうほど、熱く、熱く脈打っていた。



（……やっぱり、わかんないな）



掴んだ手は温かくて、離れそうで、決して離してはくれない。

大人の余裕という名の、分厚い氷の下で燃え盛る「本物の炎」に気づくのは、もう少し先の話だった。