舞踏会当日。


煌びやかな灯りの下、大広間は笑顔と光に包まれていた。なまえは、その一角に静かに佇んでいた。

誰よりも美しく装ったはずのドレスも、胸の奥の空虚を埋めてはくれなかった。

チョウ・チャンの隣にいる、セドリックの姿が眩しすぎて、まともに見られない。

彼が他の誰かの隣にいる。それだけのことなのに、こんなにも呼吸が苦しい。


なまえはグラスを片手にぼんやりと周囲を見渡す。なまえは何人ものパートナーの申し出を断り続け、一人での参加となった。



『誰かと踊る気分じゃない』そう言い続けた。


でも本当は——彼と、



「ひとりってのも、なかなか悪くないよな」



突然かけられた声に、なまえは振り返った。


ジョージ・ウィーズリー。

赤毛をきれいに撫でつけ、珍しくきちんとしたドレスローブを身にまとっている。



「……ジョージ」

「やあ、なまえ。君があまりに浮いててさ、放っておけなかったんだよ。いや、正確には——」



彼は目を細めてにやりと笑った。



「君があまりに綺麗で、ほっとくのがもったい
なくなった、ってとこかな」



なまえは、思わず笑ってしまう。乾いた、でも少し救われたような声で。



「ありがとう。でも、今日はそういう気分じゃなくて…」

「知ってるよ」



ジョージは少し肩をすくめて、冗談めかしく続ける。



「なぁ、僕を利用してみない？ たとえば、セドリックに見せつけてやるとかさ」



なまえは息を呑んだ。
まるで、心の奥を見透かされたようだった。



「……っ、どうして、そんなこと言うの」

「そりゃあ——君、セドリックしか見てないの、バレバレだから」



ジョージは、楽しげに笑った。けれど、その目の奥には優しさがあった。



「利用されたって、僕は別に構わないよ？ 君がちょっとでも、悔しいのを晴らせるならさ」



その言葉になまえは何も返せなかった。ただ、視線を落とし、小さく首を振る。



「ごめんね。そんなこと、できない。……やっぱり、他の誰かじゃだめなの」

「あーあ、振られちまった」



そう言って笑うジョージの肩が、ふっと軽く揺れる。

そして二人の様子伺うような視線が遠くの方から送られていた。

セドリックだ。チョウと話していたはずの彼が、今はなまえとジョージを見ている。

何かを押し殺すように、けれど、確かにその灰色の瞳がなまえを捉えていた。

ジョージはその視線に気づき、それでもあえて、もう一歩だけなまえに近づくと、囁くように言った。



「見てるよ。君の王子様。……たぶん、胸がつぶれそうなんじゃない？」



ジョージの軽やかな声に、なまえはそっと唇を噛んだ。

胸が苦しかった。


見ないようにしていたセドリックの視線が、確かに自分に向いているとわかってしまったから。

自分が誰かと一緒にいるときにだけ、あの瞳が揺れるなんて——ずるい。


私ばかり、こんなに苦しいのに。



「……ジョージ」



なまえは視線を落としたまま、小さく名前を呼ぶ。

彼は冗談の続きを待つように、片眉を上げてこちらを見ていたが、なまえの震えた声に、ふっと真顔になる。



「やっぱり……今夜だけ、利用させて」



その言葉は、自分でも情けないほど小さくて、弱かった。でも、ずっと押し込めていた感情が、もう隠しきれなかった。



「一瞬でもいいの。私が、誰かに大切にされてるように、見せたくて……。ほんの少し、セドリックに届けば、それでいいから」



なまえは顔を上げた。

笑おうとしたけど、思い通りに口角は上がらなかった。ジョージはほんの一拍の沈黙の後、にやりと笑ってみせた。



「もちろん。僕は騎士役も、悪役も、なんでもやるよ」



そして、手を差し出す。



「じゃあ、お姫様。今夜だけの恋人になりましょうか」



なまえはその手を取った。

ふたりが大広間へ戻ると、セドリックが遠くから目を見開くのが見えた。

その視線が、なまえとジョージの繋がれた手に吸い寄せられていく。

ジョージは、セドリックがたまらないような顔でなまえを見ていることに気づいていた。



「さぁ、見せつけに行こうぜ」



声は軽やか。でもその言葉には、不思議な優しさと、守ろうとする温度が込められていた。

その夜、なまえの踊りは、誰かのためのもので。そして——誰かの心に、確かに波紋を投げかけた。