あのやりとりから数ヶ月が経った頃、ホグワーツの空気は、どこか浮ついていた。

三大魔法学校の合同ダンスパーティーが行われるのだ。

大広間では毎日のように誰かが誰かを誘い、断られた話がすぐに噂になる。

なまえは、そんな賑やかな空気の中でひとり、胸の奥を重くしていた。




───セドリックがチョウ・チャンを誘ったらしい。




その話は、偶然耳に入った。

図書室の隅で目的の本を探していたとき、隣の席の女子ふたりがひそひそと話していたのだ。



「やっぱりチョウ・チャンよね。似合うと思ってたの」

「セドリック、優しいし、チョウも礼儀正しいし…ほら、完璧カップルじゃない？」



笑い声と共に語られるその内容に、なまえは凍りついた。



セドリックが——チョウを？




「……そんな」



ひとり言のように呟いても、確証は得られない。彼に聞けばいい。それだけのことなのに。


けれど、胸の奥がそれを許さなかった。

セドリックは優しい。


きっとそれはチョウにも向けられたはずで、ならば、彼女を誘うことだって不思議じゃない。

しかもセドリックは、誰よりも周囲から好かれている人気者だ。

そんな彼の隣に立つのは、自分じゃないのかもしれない。







────







その日の夜、中庭にある像の前で物思いに耽っていると、後ろから声がした。



「なまえ、探したよ」



振り返れば、そこにセドリックがいた。

焦ったような、それでいて少し戸惑ったような表情。彼がこんな顔をするのは珍しかった。



「さっき、君を見かけたって聞いて……その、話がしたくて」



なまえは視線を逸らし、手元の本に目を落とす。ページは読めていない。



「……チョウと、行くんだってね、ダンスパーティー」



わずかな間を置いて、セドリックがゆっくりと言った。



「それ、どこから……？」



なまえは答えず、本を閉じた。



「良かったね。きっと、お似合いだと思う」



笑顔を作ろうとしたけれど、声が震えた。自分でも驚くほど、悔しくて、情けなくて。



「なまえ、待って」



セドリックが手を伸ばしかけたその時、なまえは立ち上がって背を向けた。



「ごめん。……私、もう行くね」



何かを壊してしまいそうで、逃げるようにその場を後にした。背後で、彼が何かを言おうとしていた。


でも、それを聞く勇気はなかった。


その夜、なまえは自分のベッドのカーテンをきつく閉じて、音もなく涙を流した。

私に向けられた彼の優しさは、皆に向けられているもので、きっと特別などでは無かった。