大広間は、普段の面影がまるでなかった。長テーブルは片付けられ、中央には立派な舞台が設けられている。

天井からの光がゆっくりと舞台を照らし、生徒たちのざわめきが辺りに広がっていた。


「……これ、本当に大丈夫なのかな」


私は、隣で立つセドリックにそっと問いかける。すると彼は少しだけ肩をすくめて、小さく笑った。


「ロックハート先生の言う“本格的な決闘クラブ”が、どれくらい本格的かは怪しいけどね。僕は、スネイプ先生がロックハート先生の相手っていうほうが心配かも」

「……わかる」


心から同意した。

壇上ではロックハート先生が、自慢げに金色のローブをひらめかせながら喋り続けていた。

得意げに笑うロックハート先生の横で、スネイプ先生が限界ギリギリといった様子で腕を組んでいる。


「皆さん、今宵は特別な夜です！　あの《闇の魔術に対する防衛術》の達人、ギルデロイ・ロックハートが、皆さんに“決闘の極意”をお教えします！」


──はいはい、達人。


思わず心の中でつっこみながらも、セドリックと顔を見合わせる。彼も堪えきれずに笑っていた。

けれど、ロックハート先生が「さあ、お手本を」とスネイプ先生と向かい合った途端、空気が変わった。


「エクスペリアームス！」


鋭いスネイプ先生の声が響いたかと思うと、次の瞬間、ロックハート先生の杖が宙を舞っていた。


「おわっ！」


大げさにひっくり返るロックハート先生を見て、生徒たちからくすくすと笑い声が漏れる。セドリックも小さく吹き出していた。


「……やっぱり、ああなるよね」

「うん、想像通りだった」


私たちは目を合わせて、ひそひそと笑い合う。こんな風に、自然に笑い合えることが少し嬉しかった。

その後、生徒たちはペアを組んで、模擬決闘をすることに。


「一緒にやる？」


セドリックが穏やかな笑みで言った。


「う、うん！よろしくお願いします、セドリック先輩！」

「“先輩”って、何だかくすぐったいな」


構えをとるセドリックの顔は、どこか楽しそうだった。


「準備はいい？」

「いつでも！」


ロックハート先生の「はじめ！」という掛け声と共に、私たちは杖を交えた。


「リクタスセンプラ！」

「プロテゴ！」


私の呪文は、セドリックにきれいに防がれる。軽い気持ちで放ったつもりだったのに、彼はしっかりと構えていて、少しだけ悔しかった。


「やるね。じゃあ僕も――ステューピファイ！」


反撃の呪文。咄嗟に私は横へ転がるように避けた。呪文の光がすぐそばをかすめて、空気がピリッと震える。


「うわっ……！」


地面の冷たさと、観客のざわめきが同時に背中を突き上げる。立ち上がると、セドリックが心配そうに眉をひそめていた。


「大丈夫？」

「う、うん！ まだまだいける！」


少しふらつきながらも笑ってみせると、セドリックはどこか安堵したように口角を上げた。


「無理はしないで。でも……容赦はしないよ」


その声は優しいのに、どこか挑むような響きがあった。


「もう、ずるい……！」

「え、何が？」

「その余裕な感じ！」


言い返しながらも、私は内心ちょっと嬉しかった。彼の本気に触れている気がして。

でも、それもつかの間だった。


「ごめん。でも、そろそろ…終わりかな」


その声と同時に、セドリックの動きが変わる。

一瞬、目が合った。彼の瞳が、ふっと揺れる。


「エクスペリアームス！」


眩しい光――次の瞬間、私の手から杖が吹き飛んだ。


「──！」


杖は宙をくるくると舞い、セドリックの手元へと吸い込まれるように収まった。

時間が止まったような気がした。

静かな歓声。張り詰めていた緊張がほどけて、ようやく息を吐いた。


「ありがとう。楽しかった」


セドリックが、少しだけ息を切らしながら、優しく微笑んでくれる。


「……ちょっとだけ、悔しい。でも……さすがだね、セドリック」


自然と漏れたその言葉に、セドリックは一瞬目を見開いてから、ふっと照れくさそうに笑った。


「そ、そう？ ……つい、君に良いとこ見せたくなっちゃって」

「え？」

「いや、その……ごめん。本気出しすぎたかも」

「ううん。手加減されるより、ずっと嬉しい」


差し出された私の杖を受け取る。

その瞬間、指先に触れたぬくもりが、じんわりと心まで伝わってきた。

受け取った杖よりも、セドリックの手の温もりが、まだ指先に残っている気がして、胸がふわっと熱くなる。

セドリックとの模擬戦を終えたばかりの私は、少し息を整えながら観客席に戻った。