それからあっという間に数週間が過ぎ、ホグワーツは冬の冷たい匂いに包まれていた。


──セドリックの隣に座った、中庭の午後。


（──君に会えないかなって、待ってた。）


あの言葉を、何度思い返しただろう。


（……ごめん。ちょっと変だったよね。気にしないで）


ほんの少しだけ体をずらして、触れそうだった距離を遠ざけたセドリックの横顔が、今も心に残っている。

他の誰にでも言える冗談も、軽口も、セドリックには通じない。

どんな言葉もまっすぐに受け止められてしまうから──

自分の心が、先に揺れてしまう。


「……はぁ」


そんなことを考えていたせいで、目の前の大鍋から漂う独特の匂いにも、しばらく気づかなかった。


「ちょっと、なまえ！ボーッとしてないで。温度、見ててって言ったじゃない！」

「ご、ごめん、ハーマイオニー！」


慌てて混ぜ棒を取って、大鍋をぐるぐるとかき混ぜる。

凍える風が石壁の隙間をすり抜ける中、なまえはハーマイオニー、ハリー、ロンと一緒に、人けのない女子トイレでポリジュース薬の調合に没頭していた。

昼間でもひっそりとしたこのトイレは、密かに薬を作るのにうってつけの場所だった。

四人はひそひそと声を潜め、秘密の部屋の謎を解く手がかりを得るため、慎重に作業を進めていた。


「コリンが石にされたって、聞いた？」


ハリーが突然口を開いた。皆が手を止めて、彼の方を見つめる。ハリーの顔は真剣そのものだった。


「あの夜、医務室にいたとき、先生たちがコリンを運んできたんだ。ダンブルドアが言ってた。秘密の部屋が再び開かれたって」


なまえはハーマイオニーの隣で材料を量っていたが、その言葉に耳を傾け、胸に重い響きを感じた。


「再び開かれたって……前にも開かれたことがあるって事？」

「決まってるだろ。ルシウス・マルフォイが学生時代に開けたんだ。で、ドラコにその方法を教えたんだよ」


ロンが気まずそうに肩をすくめながら言う。なまえの心に、鋭い痛みが走った。


（ドラコが……本当に？）


かつて優しく笑いかけてくれたドラコが、スリザリンの継承者だなんて。

もし本当なら――私はどうすればいいのだろう。胸の奥で、こう願わずにはいられなかった。


（どうか…ドラコが継承者じゃありませんように）


「そうかもしれないわ。ポリジュース薬が完成すれば、確かめられる」


ハーマイオニーの冷静な声が響き、なまえも小さく頷いた。一刻も早く、真実を突き止めなきゃ。


「でもさ、こんなとこで昼間っから薬作ってて大丈夫か？ 女子トイレのど真ん中だぞ。誰かに見つからない？」


ロンが不安げに辺りを見回しながら言う。なまえはハーマイオニーとちらりと目を合わせ、にっこり笑った。


「ふふ、大丈夫だよ、ロン。ここには誰も来ないもん」

「なんで？」


ロンが怪訝そうに首をかしげると、なまえは少し得意げに答えた。


「嘆きのマートルよ」

「マートルって誰？」


ロンがぽかんとした顔で聞き返す。その瞬間、トイレの奥からすすり泣きが響き、突然、半透明のゴーストが現れた。

ゴーストがくるりと振り返り、涙に濡れた目で彼らを睨んだ。


「私が嘆きのマートルよ！」


その声は低く、悲しみに震えていた。


「どうせ私のことなんて知らないんでしょ！ 誰も私の話なんかしない！ 惨めなメソメソマートルのことなんて！」


マートルは声を荒げ、嘆きながらトイレの奥の個室へと消えていった。

彼女が去った後、トイレに残ったのは、ひんやりとした静けさとロンの呆然とした顔だけだった。


「傷つきやすい子なの」


ハーマイオニーが肩をすくめて言う。


「よし、気を取り直して、早く薬を仕上げよう」

なまえが声をかけると、ハーマイオニーは再び鍋に集中し、慎重に薬をかき混ぜ始めた。なまえは彼女の指示に従い、次の材料を準備する。


（お願い、ドラコは関係ありませんように……。でも、もしそうなら──私が止めなきゃ）


ポリジュース薬の完成は、真実への第一歩だ。不安と決意が交錯する中、なまえはハーマイオニーの横で静かに手を動かした。