翌日の午後、中庭のベンチにて

僕は石のベンチに腰を下ろし、開いた本に目を落としていたけれど、文字はまるで頭に入ってこなかった。


──今日も、会えるだろうか。


そんなことばかり考えている自分に、思わず苦笑が漏れた。

陽光は柔らかくて、そよ風が心地よく頬を撫でていく。けれど、胸の奥にはそわそわとした落ち着かなさが広がっていた。

ふと気配を感じて顔を上げると、黒髪を揺らしながら歩いてくるなまえの姿が目に入った。


「……セドリック？」


その声に、胸が小さく跳ねる。


「やあ。偶然……ってことにしておこうか」


そう答えると、なまえがくすっと笑った。


「ふふ、なにそれ。待ってたの？」

「少しだけ。君に会えないかなって、待ってた」


なまえが僕の隣に腰を下ろす。春の風が、ふわりと二人の間を通り抜けた。なまえの香りがほんのりと鼻先をかすめて、僕は一瞬だけ息を止めた。


「……昨日は、賑やかだったね」


その言葉に頷きながら、胸のざわめきが再び顔を出す。


「うん。君もすごく楽しそうだった。……ジョージと、あんなに息ぴったりでさ。びっくりしたよ」


笑いながら言ったつもりだったけれど、声がわずかに硬くなっていた。

まるで、探るように、確かめるように。そんな自分に気づいて、内心でまた苦笑する。


「それって、もしかして……ヤキモチ？」


彼女が冗談めかして笑う。その笑顔に、僕はふいに視線を逸らした。

ほんの一瞬の沈黙のあと、こぼれるように言葉が落ちる。


「……そうかも」


なまえが驚いたように目を見開き、言葉に詰まる。


「え、ほんとに？」

「だって君、誰とでもすぐ仲良くなるだろ。だから……」


言葉にした瞬間、鼓動が一段と強くなった。けれど、それ以上を言う前に、彼女の視線がわずかに揺れた。困ったような、戸惑ったような、そんな微妙な表情。

その顔を見た瞬間、喉の奥にあった言葉をそっと飲み込んだ。


──ああ、まだだ。


僕の心の奥で、溢れそうな想いはとうに抑えきれなくなっている。でも、なまえはまだ、その重さを受け止める準備ができていない。

きっと、今はその時じゃない。

僕は静かに微笑んだ。


「……ごめん。ちょっと変だったよね。気にしないで」


彼女が何か言いかけたように見えたけれど、僕はそっと目を伏せて、ベンチの端にわずかに体をずらした。

触れそうだった距離を、指先一本分だけ遠ざける。

風がまた吹いて、なまえの髪を優しく揺らした。伸ばしかけた手を、僕は静かにポケットへしまい込む。


──なまえが笑っていてくれるなら、それでいい。今は、それでいい。


でも、いつか。きっと、いつか。


言えなかった想いを胸に沈めながら、僕はなまえに穏やかに微笑みかけた。


「今日は、どんな一日だった？」


彼女は少し考えるように視線を落とし、「……そんなに特別なことはなかったけど」と呟く。その声に、ほんのわずか柔らかさが混じっていた。

僕は小さく息を吐くと、胸の緊張がふっと解けた気がした。

まだ届かなくてもいい。こうして隣にいてくれるだけで、今は十分だ。

中庭の陽射しが二人を優しく包み、春の風がそっと時間を運んでいく。僕は静かに、彼女の笑顔を見つめていた。


──ずっと前から、君に恋をしていたんだ。


その想いが、いつか届く日を信じて。胸の奥で、温かく輝き続けていた。