グリフィンドールとスリザリンの合同で行われる変身術の授業。私は教室の前方の席に座るドラコの姿を見つけた。


──昨日のこと、ちゃんと伝えなきゃ。


そう思い、意を決して声をかけようと立ち上がったその瞬間、ドラコはまるで逃げるようにスッと視線を逸らし、違う方向を向いてしまった。

胸が、きゅっと痛んだ。

それでも、もう授業が始まってしまう。なまえは小さく肩を落とし、自分の席へ戻った。

前に立ったマクゴナガル先生が、キリッとした声で告げる。


「今日は、動物に変身術をかけ、水飲みグラスに変える実践を行います。精密な呪文と集中力が求められますよ」


そう言うと、先生は教壇の上にいた鳥に杖を振った。すると、その鳥は一瞬で、透き通ったガラスのコップへと姿を変える。


「このように。ただの変化ではありません。対象の性質を保ちつつ、姿形を変えるのがこの授業の目的です」


生徒たちから感嘆の声が上がるなか、先生は一人の生徒を指名した。


「それでは、やっていただきましょう。では、Mr.ウィーズリー。ワン・ツー・スリー、フェラベルト。」


ロンはやや顔を引きつらせながら、机の上に置かれたスキャバーズに向き直る。彼の手の中で、スキャバーズが小さく鳴いた。


「……フェラベルト！」


ロンは自信ありげに杖を構え、呪文を唱えた。しかし、スキャバーズの姿は中途半端にしか変わらず、ネズミの尻尾がついた奇妙なガラス容器が机の上でピクピクと動いている。

教室がくすくすと笑いに包まれる。ロンは真っ赤になってスキャバーズを抱きかかえた。

マクゴナガル先生は笑わず、落ち着いた声で言った。


「その杖は取り替える必要があるようですね。」


そう言うと、次はハーマイオニーが手を挙げた。


「先生。聞いても構いませんか？」

「どうぞ、Ms.グレンジャー」

「……“秘密の部屋”についてです」


その一言に、教室がしんと静まり返る。マクゴナガル先生は一瞬だけ表情を曇らせたが、すぐに口を開いた。


「ええ、いいでしょう。この話題を避けるより、知識を持つことの方が大切ですから」


先生の声は、いつも以上に落ち着いていた。


「“秘密の部屋”とは、ホグワーツ創設者のひとり、サラザール・スリザリンがこの城に隠したとされる部屋です。千年前、彼は純血主義を掲げ、マグル生まれの生徒の入学に反対していました。そしてある日、突如ホグワーツを去ったのです」


教室は静まり返り、誰もが先生の言葉に耳を傾けていた。


「スリザリンは、後に自分の思想を継ぐ“継承者”が現れたときのために、秘密の部屋に恐ろしい怪物を残したと言われています。その怪物は、継承者にのみ操ることができる──と」


私の脳裏に、壁の血文字がよぎった。


“継承者の敵よ、気をつけよ”


──あれは、スリザリンの継承者が警告として書いたもの？


「勿論、秘密の部屋が本当に存在するのか、ホグワーツでは何度も調査が行われました。しかし、これまでにそのような場所を見つけることはできていません」


そう締めくくったマクゴナガル先生の声には、いつもと同じ厳しさのなかに、どこか生徒を気遣う柔らかさがあった。

チャイムが鳴り、授業が終わる。

私は教科書を閉じながら、再びドラコの背中を見つめたが、ドラコは足早に教室から出ていってしまった。