夕食を終えた頃、私はセドリックと中庭のベンチに並んで座っていた。柔らかな夕風が制服の裾を揺らし、空には紫と藍が混じるような色が広がっていた。


「……今日ね、ハリー達のクディッチの練習を観てた時、スリザリンの人達が来たの」


そう切り出すと、セドリックは黙って私の話に耳を傾けてくれた。


「その中にドラコがいて、フレッドたちを馬鹿にして、ハーマイオニーに……ひどいことを言ってた。『穢れた血』だなんて。……あんな言葉を、平然と……」


言葉の終わりは震えてしまって、自分でもどうにもうまく続けられなかった。目の前の草の葉に視線を落としながら、拳を握りしめる。


「……私ね、ドラコのことも好きなの。友達として、人として。でも──」


言葉が喉で詰まり、ほんの少しの間、口を閉ざす。風が木々を揺らし、葉がさらさらと音を立てた。


「でも、ハーマイオニーのことも大好きで。だから、あの子を傷つけるようなことを言ったドラコが……許せなくて。すごく、苦しくて……」


セドリックは黙って、私の言葉を待ってくれている。だから、勇気を出して続けた。


「どうしたらいいのかな。私の気持ち、ドラコにちゃんと伝わるかな……あの言葉が、どれだけ残酷だったか、分かってもらえるかな……」


視線を落とし、ぎゅっと膝の上で手を握る。セドリックの横顔が静かに揺れた。すぐに、優しい声が返ってくる。


「……それを悩む君は、すごく優しいよ。きっと、彼にも伝わる。伝えようとする気持ちがある限り、大丈夫だ」


そっと、私の手の上に彼の手が重ねられた。

その言葉に、胸の奥がじんと熱くなる。何かが少しだけ、救われた気がした。


「……ありがとう、セドリック」


彼は優しく笑って、私の頭をほんの少しだけ撫でた。その仕草は幼いころから変わらない、どこか懐かしいものだった。


──そのときだった。


「……なんだ、あれ」「血……？」


遠くの廊下から、人々のざわめく声が聞こえてきた。セドリックと顔を見合わせると、私はすぐに立ち上がった。


「行ってみよう」

「うん」


私たちは声のする方へと急いだ。廊下を抜けると、すでに何人もの生徒が集まり、円を描くように立ち尽くしていた。セドリックと私はその隙間をすり抜け、中へと足を踏み入れる。


そこには──壁一面に、真紅の血で描かれた文字。


《秘密の部屋は開かれた。
継承者の敵よ、気をつけよ》


その下には、ぐったりと横たわる──ミセス・ノリスの姿。私は言葉を失い、思わずセドリックの袖を握った。

そして──聞こえてきた、あの声。


「継承者の敵よ、気をつけよ。次はお前達だ、穢れた血め」


血の気がすっと引いた。心がきゅうっと締めつけられる。まるで、先ほど癒されかけた傷に再び刃を突き立てられたようだった。


「……っ」


声にならない私の震えに気づいたのか、セドリックがそっと私の肩を抱き寄せてくれた。


「…大丈夫だよ。」


その言葉が、かろうじて私をここに繋ぎ止めてくれた。

そこへ、フィルチが駆け込んでくる。彼の視線がミセス・ノリスを見つけると、叫び声が廊下に響いた。


「お前、私の猫を殺したな！ハリー・ポッター！」


私はハリーたちの方を見る。ロンも、ハーマイオニーも、彼のそばにいた。何が起こったのか、皆が呆然としていた。

そこへダンブルドア先生、マクゴナガル先生、そしてスネイプ先生が現れ、空気が一気に張り詰めた。


「生徒は全員、寮に戻りなさい」


静かに、しかし有無を言わせぬ声が響く。


「君たちは残りなさい。ポッター、ウィーズリー、グレンジャー。」


三人の名が呼ばれた時、私は心の中で小さく叫んでいた。何があったの？ ハリー達は大丈夫？

動けない私に、セドリックが静かに言った。


「……今は、寮へ戻ろう」


その言葉に、私はこくんと小さく頷くしかなかった。遠ざかる三人の背中を見つめながら──。