スプラウト先生の薬草学の授業は、温室で行われた。グリフィンドールとハッフルパフの合同授業で、生徒たちはそれぞれのローブを翻しながら、陽の差す温室に集まっていた。


「今日は皆さんに、マンドレイクの植え替えをしてもらいます」


スプラウト先生が威勢よく言うと、生徒たちの間にざわめきが走った。

なまえは、ふとハッフルパフ側を見渡して、セドリックの姿を探しかけた——けれど、すぐに思い出す。

セドリックは4年生。居るはずがない。少しだけ寂しさを感じながらも、気を取り直して作業に向き直る。

スプラウト先生が大きな鉢を指さしながら、続ける。


「耳当てをしていないと、気絶どころか最悪の場合、命に関わります。なので、必ず耳当てをしっかり着けてください！」


生徒たちは慌てて耳当てを手に取り、互いに確認しながら装着する。


「これはマンドレイクの幼体です。引き抜くと、こんなふうに叫びます」


先生が手袋をはめ、耳当てを装着してから、土からマンドレイクを引き抜く。ずるりという音と共に現れたのは、土まみれの赤ん坊のような姿の植物。

そして、そのマンドレイクは耳をつんざくような叫び声を上げた。

続いて、スプラウト先生の合図と共に、皆が鉢からマンドレイクを引き抜いていく。手の中で暴れるように動くマンドレイクに、なまえは一瞬ひるんだが、力を込めて鉢へ植え替えた。

授業の終盤、スプラウト先生が満足そうに言った。


「よくできました。マンドレイクはまだ幼体なので、叫び声の威力は弱いですが、成長すれば強力な薬の材料となり、呪いや石化を解くことができる、非常に重要な植物です。」


授業が終わる頃には、なまえの手袋も泥だらけになっていたが、それ以上に胸の内にわずかな誇らしさが芽生えていた。




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朝の大広間。天井から柔らかな光が降り注ぎ、談笑しながらパンやベーコンに手を伸ばす生徒たちの間を、フクロウが飛び交っていた。

その時だった。ロンの元に、真っ赤な封筒がストンと落ちた。


「……吠えメールだ。」


なまえは息を呑んで、ロンの表情をそっと伺う。彼はすでに顔を引きつらせ、何かを諦めたように封筒を開いた。

瞬間、モリー・ウィーズリーの怒声が大広間中に響き渡る。鋭く、早口で、容赦のない叱責が、朝の空気を切り裂いた。

周囲の生徒たちは一斉に注目し、誰かは笑いをこらえ、誰かは耳を塞ぎ、なまえも思わず身を縮める。ロンの頬はみるみる赤く染まり、目線を下に落としたままじっと耐えていた。

怒鳴り声はやがて勢いよく幕を閉じ、吠えメールは一瞬赤く燃え上がってから灰となって消えた。

残されたロンは、うなだれたまま、黙って朝食の皿を見つめている。

なまえは、心の中で「元気出して」と呟きながら、そっとロンの背に視線を投げかけた。