パーシーの背中が夜の闇に消えていくのを見送りながら、なまえはそっと息を吐いた。肌寒い風がスカートの裾を揺らし、彼の残した静かな余韻をさらっていく。


（……またホグワーツでの生活が始まるんだ）


そんな想いを胸に、なまえは城へと歩き出す。始業式は、例年通りににぎやかに、そしてあたたかく始まった。

大広間の天井には夜空が広がり、キャンドルが宙に浮かび、テーブルには魔法で用意されたごちそうが並ぶ。

新入生たちのきらきらした瞳に、自分の初日を重ねながらなまえも笑みを浮かべていた。


けれど、その中で——


（あれ……ハリーとロンがいない？）


グリフィンドールのテーブルを見渡しても、ふたりの姿が見えない。遅れて来るにしても、この時間にはもう姿を見せていてもいいはずだ。


（もしかして、何かあったのかな……？）


心のどこかがざわつくけれど、式は滞りなく進み、やがてダンブルドア校長のスピーチで締めくくられた。

生徒たちは賑やかに談話室へと移動し、なまえも不安を胸の奥に押し込めながら、その流れに身を任せた。


──そして今、談話室。


グリフィンドール塔の暖炉には、オレンジ色の炎が心地よく揺れていた。新学期初日の夜、談話室は新入生のはしゃぎ声と、再会を喜ぶ生徒たちの笑顔であふれていた。

なまえは丸いクッションに腰を下ろし、暖かいマグカップを手にしながら、その輪の中心に座るハリーとロンを見つめていた。ハーマイオニーは腕を組み、真剣な顔でふたりを問い詰めている。


「本当に——本当に車で来たの？」


ハーマイオニーの声は、呆れと驚きが混ざっていた。そんな彼女にロンは「仕方なかったんだよ！」と弁解するように言う。


「キングズ・クロス駅で、壁を通れなかったんだ。9と3/4番線に入れなかったんだよ！」

「じゃあ、それで……空を飛んで来たの？」

「うん。パパの空飛ぶ車を使ってね」


ロンが苦笑いを浮かべると、隣に座るハリーが補足する。


「最初は順調だったんだけど、最後は……暴れ柳に突っ込んじゃってさ」

「えっ……暴れ柳！？ それ、ホグワーツの庭にあるやつだよね？ 木の方から攻撃してくるっていう……」

「そう、それそれ」


ロンがうなずき、肩をすくめる。


「車はぼっこぼこ、しかも杖が折れちゃった……」

ロンは懐から折れた杖を取り出して見せた。先がポッキリと折れていて、見るからに不安定そうだった。


「それで、先生たちには怒られなかったの？」


なまえが問いかけると、ハリーが少しばつが悪そうに笑った。


「マクゴナガル先生には、めちゃくちゃ怒られた。でも、減点はなかったんだ。始業式の前だったからって」

「校則違反には変わりないけど……それにしても、無事だったのが奇跡よ」


ハーマイオニーがため息をつく。


「でもさ、あの車……暴れ柳から逃げ出して、勝手に禁じられた森の方に走ってっちゃったんだ」


ロンのその言葉に、なまえも驚いた顔を見せる。


「生きてるみたいだったよ、本当に……」


ハリーがぽつりとつぶやくと、その場にいた誰もが思わず沈黙する。

けれど次の瞬間、談話室の奥で誰かが声を上げ、また活気が戻った。新学期の夜はまだ始まったばかりだ。

なまえは、ハリーたちを囲むこの空間にふわりと心が温まるのを感じながら、マグカップを両手で包み込んだ。


──今年も、きっといろんなことが起きる。だけど、みんなと一緒ならきっと大丈夫。


なまえは、ハリーたちの顔を見ながら、そっとそんなことを思った。