夜の風が頬をかすめる。列車から降りると、そこには見慣れたホグズミード駅の光景が広がっていた。

空はすっかり暗くなっていて、深い群青の空に星がまたたいている。

遠くに見える湖の水面は静かに揺れ、ランタンの灯りがちらちらと反射していた。


「イッチ年生はボートへ！　イッチ年生は、こっちだ！」


ハグリッドの大きな声が響き、初々しい生徒たちがぞろぞろと移動していく。

その様子を横目に、僕たちは二年目以降の生徒たちが乗る馬車へと歩き出した。

なまえが少し寒そうに身を縮める。僕はその仕草に気づき、そっと自分のマントの裾を少しだけ広げた。


「……寒くない？」

「ううん、大丈夫。ちょっと風が冷たくて、びっくりしただけ」


なまえはそう言いながら笑ってみせるけど、その頬はほんのり赤い。

馬車の列に近づくと、フレッドとジョージが「後ろの方乗ろうぜ！ 」と騒ぎながら先に走っていった。

僕となまえは、静かに馬車の扉を開けて、隣同士に座る。重い扉が閉じた瞬間、外のざわめきがすっと遠のいた。

馬車がゆっくりと動き出す。時折きしむ車輪の音が、どこか心地よく響く。その音さえも、この静かな空間の一部に感じられた。

なまえは隣で小さく息を吐き、窓の外をぼんやりと眺めている。その横顔を盗み見るようにして、僕は少しだけ目を細めた。

窓から差し込む微かな光に照らされて、彼女の睫毛が長く影を落とす。その姿はどこか儚くて、美しくて、思わず言葉が漏れそうになる。

けれど、言わなくてもいい気がした。

この静けさも、隣にいるだけで心が安らぐ感じも──すべて、言葉より確かなものとして、ここにある気がして。


「ねえ、セドリック」


なまえがふいに声を落とすように言った。僕はその声に、意識を彼女に戻す。


「うん？」

「ブレスレット、ずっと大切にするね」


なまえが肩をすくめて笑った。その笑顔を見ていると、どうしても、手を伸ばしたくなる。

だから、意を決して──そっと、彼女の手に触れた。

驚いたように目を見開いたなまえが、何も言わずにこちらを見る。


「……今だけ、少しだけ…いい？」


彼女の指が、ほんの少し動いて、僕の手を受け入れてくれる。

その温もりに触れた瞬間、胸の奥がふっと軽くなった。肩の力が抜けて、ただそのぬくもりに集中する。

なまえが一年生の時は、自然と手を繋いでいた。でも今は、なまえのことを意識して仕方がなかった。

馬車の中は静かで、まるで世界から切り離されたような空間だった。どこか夢の中にいるような感覚。時間までもが、僕たちのためにそっと歩みを緩めてくれたかのように。

なまえが、僕の肩にもたれるように体を預けてくる。

僕はその小さな重みを、そっと受け止めた。

窓の外では、ホグワーツの城がだんだんと近づいていた。あの場所で、またいくつもの出来事が待っているのだろう。

でも今は──彼女のあたたかさと静けさの中で、ただこの時間が終わらなければいいと願っていた。

こんなにも、誰かの存在を愛おしいと思ったのは、きっと初めてだ。僕は小さく息を吐きながら、そっと彼女の肩に頭を預ける。

この一瞬が、彼女の心にも、僕と同じくらい深く残ってくれたらいい。

そんな、ささやかな願いを胸に抱きながら──馬車は、ゆっくりとホグワーツへと向かっていた。