なまえの頷きを見た瞬間、胸の中に広がった温もりは、まるで守りたいものをしっかりと抱きしめられたような安堵に変わっていた。


「……ふふ、なんだか、照れるね」


なまえが目を逸らして笑う。

その笑みには、嬉しさとほんの少しの恥ずかしさが混じっていて、僕はそっとその横顔を見つめた。

誰にも気づかれないように、彼女の笑顔を心に刻むように。彼女の瞳に映る光が、僕の胸を甘く締め付ける。


「おっと、そろそろ時間じゃないか？」


ジョージがふと時計を指さした。


「あ、本当だ。ホグワーツに到着するぞ！」


フレッドが勢いよく立ち上がり、荷物をまとめ始める。その動きにつられて、なまえも「やば」と小さく声を漏らし、席を立った。


「またあの長い階段登るのかぁ……寮までの道のりが遠すぎる…」


なまえの愚痴っぽい声に、ジョージがすかさず返す。


「安心しろよ！ 俺たちが爆笑エスコートで君を盛り上げてやる！」

「いざとなったら、セドリックにお姫様だっこでもしてもらえば？」


フレッドが悪戯っぽく目を細めると、なまえは顔を赤くして慌てて手を振った。


「な、なに！？ もう、変なこと言わないでよ！」


僕は苦笑しながら、つい髪をくしゃっとかき上げた。でも、彼女の照れた顔を見たら、胸の奥がじんわり温かくなる。こうやってなまえと笑い合える時間の全てが愛おしい。


「なまえ、階段くらいなら僕が荷物持つよ。……それとも、フレッドの言う通り、なまえをお姫様抱っこしようか。」


僕はわざと軽く微笑んで、彼女をからかってみた。彼女が「え、？」と目を丸くして驚いたあと、笑うのを見て、いつもの甘い気持ちが戻ってくる。


「ふふ、冗談だよ。」


彼女の笑顔には、どんな魔法よりも僕の心を軽くする力がある。


──こうやって、なまえと笑っていられる時間が、ずっと続けばいい。


列車が駅に滑り込む音が、ゆっくりと近づいてくる。窓の外には、見慣れた風景が広がり始めていた。暗くなりかけた空の下、ランタンの灯りが列車の窓に反射して、まるで魔法の光のようにゆらめいている。


「さ、なまえ。いよいよホグワーツ二年目の始まりだな！」


フレッドが声を上げ、みんなが一斉に荷物を手に取る。


「今年も絶対、騒がしくなるぜ」


ジョージが笑いながら呟くのを聞きながら、僕も鞄を肩にかけた。

なまえが僕を見上げて、小さく笑う。


「また、たくさん思い出ができるといいね」


その笑顔に、僕はそっと彼女の手元に視線を落とした。ブレスレットが、かすかに光る。心の奥から、優しい想いが溢れてくる。


「うん。君となら、どんな年でも、きっと特別になるよ」


僕は彼女の目を見つめ、柔らかな声で囁くように言った。彼女が一瞬、頬を染めて目を逸らす。

その仕草があまりにも愛おしくて、思わず手を伸ばしそうになるのを、ぎりぎりで抑えた。

そして僕たちは──再び、ホグワーツの城へと足を踏み出した。

魔法と出会いと、秘密が満ちたその場所へ。