満月の夜が近づくたび、私の体は重くなり、心は暗闇に沈む。今夜も例外ではなかった。

薬を飲み干したはずなのに、効き目は薄く、ホグワーツの廊下で膝をついてしまった。額に汗が滲み、息が乱れる中、誰かが近づいてくる気配を感じた。



「ルーピン先生！」



その声に顔を上げると、なまえが立っていた。レイブンクローの女子生徒で、図書館でよく見かけるあの少女だ。

黒髪と青い瞳が印象的で、いつも静かに本を読んでいる姿が目に焼き付いている。だが、今はそんなことを考える余裕もない。



「なまえ…君か…ここにいてはいけない…危ない…」



私はなんとか言葉を絞り出した。彼女を巻き込みたくなかった。



「危ないって…何がですか？立てますか？どこか安全な場所に運びますから！」



なまえの声には混乱と決意が混じっていた。彼女は私の腕を引き、私を支えようとする。抵抗する力もなく、私は「私の部屋なら」と呟くしかなかった。

彼女に支えられながら、私は自室へとたどり着いた。満月の光が窓から差し込み、私の苦しみを嘲笑うように部屋を照らす。

なまえは私をベッドに横にさせ、水を用意してくれた。彼女の心配そうな瞳を見ていると、胸が締め付けられる。



「先生、病気なんですか？もし薬が無くなったのなら教えて下さい。私、取りに行きますから」



なまえの声に、私は一瞬言葉を失った。このまま隠し続けるべきか、それとも…。

だが、彼女の純粋な眼差しに耐えきれず、私は決めた。



「なまえ…君には知っておいてもらうべきだと思う。でないと、君を危険に晒してしまう。」

「危険？何のことですか？」



彼女が首をかしげる。その様子に私は目を閉じ、深呼吸した。



「私は…狼人間なんだ。」



なまえが息を呑む音が聞こえた。彼女の驚きは当然だ。私自身、この呪いをどれほど憎んだかわからない。



「子供の頃に噛まれてね。それ以来、満月のたびにこうなる。この薬は症状を抑えるものだけど、効き目は完全じゃない。今夜も…限界が近い。」



沈黙が部屋を包んだ。私は彼女が立ち去るのを覚悟した。だが、なまえは静かに言った。



「だから…こんなに辛そうだったんですね。でも、先生、私、どこにも行きません。ここにいます。」



その言葉に、私は目を見開いた。



「なまえ、君は…こんな目に遭う必要はない。私が怪物であることを知っても…？」

「怪物だなんて思いません。」



彼女は私の手を握り、きっぱりと言った。



「先生は優しくて、みんなを守ってくれる人です。私は先生を信じてます」



涙がこみ上げそうだったが、私はそれを隠した。



「ありがとう…なまえ。君がそばにいてくれるだけで、少し楽になるよ。」



その夜、なまえは私のそばにいてくれた。

体が震え、うめき声が漏れるたび、彼女は私の手を握り直し、額を拭ってくれた。

満月の苦しみが少しずつ和らぐ中、彼女の温もりが私を救ってくれた。







────







朝、目を開けると、なまえがベッドの脇で眠っていた。椅子に座ったまま、眠っている姿に、私は息を呑んだ。

幸い、今日は休日である為、授業はない。

静かな朝の中で、彼女の寝顔を見つめていると、昨夜の記憶が鮮明に蘇る。

そっと動くと、なまえが目を覚ました。



「先生！おはようございます…その、体調はどうですか？」

「おはよう、なまえ。おかげでだいぶ楽になったよ。君がいてくれたからだ。…ありがとう。」



私は微笑んだ。彼女は少し頬を赤らめ、「よかったです」と呟いたが、すぐに続けた。



「あの…先生が狼人間だって、本当なんですよね？私、まだ信じられない気持ちもあるんですけど…」



私は一瞬目を伏せた。



「本当だよ。隠しておきたかったわけじゃない。ただ…こんな私を知っても、君がこれまでと同じように接してくれるとは思えなかった。」

「そんなことないです。」



なまえがルーピンの手を握る。



「先生は先生です。狼人間でも、私にとってそれは変わらない。…でも、もっと知りたいです。先生がどんな風に生きてきたのか、どうやってここまで頑張ってきたのか。」



その言葉に、私は驚きと安堵を感じた。



「君は本当に…特別な子だね、なまえ。そこまで言ってくれるなら、私も隠さずに話そう。」







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その日の朝から、私となまえは秘密を共有するようになった。私はベッドに腰掛け、彼女は椅子に座って私の話を聞いた。



「私は子供の頃、狼人間に襲われ、それ以来、満月のたびに変身する体になってしまった。
両親は私を支えてくれたけど、社会では…狼人間は恐れられる存在だ。
私がホグワーツで学ぶことができたのも、ダンブルドアが特別に許してくれたからだよ。」



なまえが目を丸くする。



「ダンブルドア校長って、そんなことも…。でも、先生、辛かったでしょう？」

「辛いことも多かった。」



ルーピンは遠くを見ながら、言葉を続けた。



「特に親しい友人にさえ、最初は打ち明けられなかった。彼らが受け入れてくれた時、初めて安心できたんだ。
今、君がそばにいてくれるのも、同じくらい大きな意味がある。」

「私、先生の力になりたいです。満月の夜だって、これからもそばにいます。私がなんとかしますから！」



ルーピンは小さく笑い、なまえを見つめた。



「君にそこまで頼るわけにはいかないよ。でも…気持ちは嬉しい。ありがとう、なまえ。これからは、私の秘密を君と分かち合えることが、何よりの支えになる。」



窓の外の霧が朝の静寂を包む中、私はなまえのおかげで、新たな一歩を踏み出す勇気を得た。