なまえはホグワーツの静まり返った廊下を歩いていた。

夜遅く、ほとんどの生徒が寮に戻っている時間だったが、なまえはルーピンが最近元気がないことを気にかけていた。

先生はここ数日、顔色が悪く、授業でもどこか上の空だった。理由はわからないけれど、なまえの胸には説明できない不安が広がっていた。

角を曲がった瞬間、なまえは息を呑んだ。

ルーピンが壁に寄りかかり、苦しそうに膝をついて倒れていたのだ。先生の手には小さな薬瓶が握られ、中身は空っぽだった。

額には汗が浮かび、息が荒々しく、先生の普段の穏やかな姿からは想像もつかないほど弱々しかった。



「ルーピン先生！」



なまえは慌てて駆け寄り、先生の肩を支えた。



「どうしたんですか？大丈夫ですか？」



ルーピンは目を細めてなまえを見上げ、かすれた声で言った。



「なまえ…君か…ここにいてはいけない…危ない…」

「危ないって…何がですか？立てますか？どこか安全な場所に運びますから！」



なまえは混乱しながらも先生を支えようとした。

病気なのか、呪いなのか、何が先生をこんな状態にしているのかわからなかったが、とにかく助けたかった。

先生は弱々しく首を振ったが、なまえの決意に抗えず、体重を預けた。



「私の部屋…そこなら…」



なまえはルーピンの腕を肩にかけ、先生を支えながら先生の自室へと向かった。

満月の光が窓から差し込み、廊下を不気味に照らす中、なまえは先生の重さと熱っぽい体温を感じながら必死に歩いた。






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ルーピンの自室にたどり着くと、なまえは先生をベッドに横にさせ、近くにあった水差しからグラスに水を注いだ。

部屋は質素で、古い本と羊皮紙が散らばっていた。ルーピンは目を閉じ、額を押さえながら浅い呼吸を繰り返していた。

なまえはベッドの端に腰掛け、先生の様子を心配そうに見つめた。



「先生、病気なんですか？もし薬が無くなったのなら教えて下さい。私、取りに行きますから」



ルーピンはしばらく黙っていたが、やがてゆっくりと目を開けた。

満月の光が先生の顔を青白く照らし、瞳には深い疲れと葛藤が浮かんでいた。先生は小さく息をつき、なまえに向き直った。



「なまえ…君には知っておいてもらうべきだと思う。…でないと、君を危険に晒してしまう。」



先生の声は震えていた。



「危険？何のことですか？」



なまえは首をかしげた。ルーピンは苦しそうに目を閉じ、再び開けた。



「私は…狼人間なんだ。」



その言葉に、なまえは一瞬固まった。

頭の中で図書館で読んだ本のページが浮かんだが、それが目の前のルーピンと結びつくなんて想像もしていなかった。



「狼人間…？先生が？」

「そうだ。」



先生は弱々しく頷いた。



「子供の頃に噛まれてね。それ以来、満月のたびにこうなる。この薬は症状を抑えるものだけど、効き目は完全じゃない。今夜も…限界が近い。」



なまえは驚きと混乱で言葉を失ったが、先生の苦しそうな表情を見ているうちに、心が締め付けられるように感じた。



「だから…こんなに辛そうだったんですね。でも、先生、私、どこにも行きません。ここにいます。」



ルーピンは驚いたようになまえを見つめた。



「なまえ、君は…こんな目に遭う必要はない。私が怪物であることを知っても…？」

「怪物だなんて思いません。」



なまえはきっぱりと言い、先生の手をそっと握った。



「先生は優しくて、みんなを守ってくれる人です。私は先生を信じてます」



ルーピンの瞳に涙が浮かんだように見えたが、先生はそれを隠すように目を伏せた。



「ありがとう…なまえ。君がそばにいてくれるだけで、少し楽になるよ。」



なまえは濡らした布で先生の額を拭き、そばに寄り添った。

満月の夜、先生の体が時折震え、うめき声を漏らすたびに、なまえは手を握り直し、先生を励ました。

ルーピンはなまえの温もりに救われるように、静かに耐え続けた。

朝が近づく頃、ルーピンの呼吸はようやく穏やかになり、先生は眠りに落ちた。

なまえは先生の寝顔を見ながら、狼人間という真実を知った今でも、先生への気持ちが揺らがないことに気づいていた。