ホグワーツの秋は、どこか物憂げだった。

窓の外では紅葉が風に揺れ、城内の石壁には冷たい空気が染み込んでいた。

なまえは誰もいない廊下に座り込んでいた。膝を抱え、頬を伝う涙をそっと手の甲で拭う。

なまえはいつもフレッドやジョージとふざけ合い笑い合っていた。そんな持ち前の陽気さを失わない自分でいたかった。


でも今夜は、どうしてもそんな自分ではいられなかった。


───数時間前、なまえは片思いしていた男子生徒を呼び出し気持ちを伝えた。

でも、相手は困ったように目を逸らし、「友達としては好きだよ。でも、なまえの気持ちには応えられない…ごめん」といった。

優しい口調だったからこそ、その言葉はなまえの心に深く突き刺さった。

談話室に戻れば、フレッドやジョージがすぐに気づくだろう。からかいつつも、心配そうな目で見てくるに違いない。

でも、今はそんな優しさに触れると、余計に涙が溢れてしまいそうだった。

だからなまえは誰にも心配をかけたくない一心で、一人静かな場所に逃げ込んでいた。

涙が石の床に落ちる小さな音が響く中、遠くから足音が聞こえてきた。なまえは慌てて顔を上げ、涙を拭おうとしたが間に合わない。

薄暗い灯りの下に現れたのは、闇の魔術に対する防衛術の先生である、リーマス・ルーピンだった。

少し疲れたような表情と、擦り切れたローブが彼らしい姿。ルーピンはなまえを見て、わずかに眉を寄せた。



「なまえ、こんな時間にこんなところで……どうしたんだい？」



その声は穏やかで、なまえの心を包み込むような優しさがあった。なまえは目を逸らし、「なんでもないです」と小さく呟いた。

でも、声が震えているのを隠しきれなかった。

ルーピンは黙って彼女の隣に腰を下ろした。少し距離を置いて、石壁に背を預ける。

しばらく沈黙が続いた後、ルーピンが静かに口を開いた。



「何か辛いことがあったんだね。話したくなければ、無理に言わなくていい。でも、泣くのを我慢しなくていいんだよ。」



なまえは唇を噛んだ。ルーピンには何も話していないのに、なぜか見透かされている気がした。でもその優しさが、彼女の心の壁を少しずつ崩していった。



「先生、わたし……頑張ったけど……でも、全然ダメで……何だか自分が情けなくて……」



言葉が途切れ、また涙が溢れた。

ルーピンはポケットからハンカチを取り出し、なまえに差し出した。



「情けないなんてことはないよ。頑張ったんだろう？それだけで十分すごいことだ。」



なまえはハンカチを受け取りながら、ルーピンの言葉に小さく頷いた。ルーピンは続けた。



「辛い時は、一人で抱え込まなくていいんだ。時には友達や…私みたいな者に頼っても、誰も君を責めたりしないよ。」



その言葉に、なまえは少しだけ笑みを浮かべた。涙でぐしゃぐしゃの顔で笑うのは恥ずかしかったけど、ルーピンの穏やかな表情を見ていると、少し心が軽くなった気がした。



「先生……私、もっと強くなりたい」



ルーピンは小さく笑って、遠くを見つめた。



「大丈夫。私だって、そんなに強くはないさ。昔は……いや、今だって、落ち込むことくらいあるよ。でも、そういう時こそ、自分を責めすぎないことが大事だ。君は十分強いよ、なまえ。その涙が、それを証明してる。」



その夜、なまえはルーピンと少しだけ他愛もない話をした。

狼人間の噂が本当かどうかとか（ルーピンは笑って話を逸らした）。ハニーデュークスで一番美味しいお菓子は何かとか。

話しているうちに、なまえは自分の気持ちが少しずつ整理されていくのを感じた。






────






それからというもの、なまえはルーピンのことを考える時間が多くなった。

闇の魔術に対する防衛術の授業で、ルーピンが呪文を実演する姿を見ると、胸がドキドキした。

生徒たちに優しく声をかけ、少し疲れた笑顔を浮かべる様子に、なまえは目を奪われた。

最初はただの尊敬だと思っていた。でも、ある日、ルーピンが授業後になまえのノートを見て「なまえ、この丁寧さは才能だよ。呪文を覚えるだけでなく、心に刻んでいるみたいだ」と言ってくれた時、なまえは顔が熱くなるのを感じた。

フレッドとジョージに「なまえ、最近ルーピンの授業でボーッとしてるぞ」とからかわれた時、なまえは「そんなことないよ！」と慌てて否定した。

でも、心の中では気づいてしまっていた。ルーピンの優しさや、穏やかな声、時折見せる寂しそうな目に、なまえは惹かれていたのだ。

それは、失恋の痛みを癒してくれたあの夜から、少しずつ育った気持ちだった。

なまえは自分の気持ちを認めた瞬間、複雑な思いに駆られた。先生は生徒を励ます存在で、なまえとは立場が違う。

でも、それでも、なまえの心は抑えきれなかった。授業のたびにルーピンを見つめる視線は、ただの生徒のものではなくなっていた。

ノートに呪文を書く手が震え、ルーピンの声が耳に残って離れない。

ある晩、なまえは窓辺に座って夜空を見上げながら呟いた。



「……私、先生のこと好きになっちゃったのかな。」



その言葉は誰にも届かないまま、星空に溶けていった。

でも、なまえの胸には、甘くて少し苦い気持ちが広がっていた。ルーピンにこの想いを伝えることはないだろう。

それでも、彼女はこの気持ちを大切にしようと思った。

いつか、この恋心がなまえを強くしてくれると信じて。