夕下がりの柔らかい光が、兵舎の裏手にある小さな木造ベンチを茜色に染めていた。

壁外調査を終えて数日、兵士たちには束の間の休息が与えられており、敷地内にはどこか穏やかな空気が漂っている。

なまえは、小さな木箱を胸に抱えてベンチへと歩みを進めていた。箱の中身は、日頃から裁縫や手入れに使っているハサミと、清潔な布。そして、水を入れた小さな器だ。



「ごめん、ライナー、待たせちゃった？」



ベンチに腰を下ろしていたライナー・ブラウンが、声をかけられてゆっくりと顔を上げた。ガッシリとした体躯に、104期生の中でもひときわ目立つ逞しい背中。

しかし、その顔立ちにはどこかわざとらしいほどの頼もしさと、隠しきれない優しさが同居している。



「いや、俺も今来たところだ。なまえ、わざわざすまないな」



ライナーは短く刈り揃えられていたはずの金髪を手ぐしで撫で上げた。前髪や襟足が少しばかり伸び、いつもの身軽で整った印象からすると、どこかもっさりと重たそうに見える。



「いいーよ。いつもライナーには助けられてばかりだし、これくらいさせて。……ほら、ここに座って。動かないでね」



なまえはライナーの首元に大きな布を優しく巻きつけ、解けないように後ろで軽く結んだ。その際、彼女の指先がかすかにライナーの首筋に触れる。

ライナーの肩が跳ねるように一瞬跳ね上がった。



「……ライナー？ どうしたの？」

「あ、いや……なんでもない。ちょっと手が冷たかったから驚いただけだ」



そう言って背筋を伸ばすライナーの耳たぶが、夕日のせいばかりではなく、ほんのりと赤く染まっているのをなまえは見逃さなかった。

頼れる兄貴分としてみんなを引っ張るライナーだが、昔からこうして一対一で距離が近くなると、どこか照れくさそうに姿勢を正す癖がある。



「ふふ、ごめんね。じゃあ、始めるよ」



なまえはハサミを手に取り、まずは水で湿らせた髪に丁寧に指を通した。指先で金髪をすくい上げるたび、ライナーの頭が緊張で少し硬くなっているのが伝わってくる。

シャキ、シャキ、と静かな庭に軽快な刃の音が響き始めた。



「……なあ、なまえ」

「ん？ なあに？」

「髪を切り慣れてるんだな。手際がいい」

「そうかな？ 昔、弟たちの髪を切ってあげてたから、ちょっとだけ自信はあるんだけど……ライナーの髪は固くて、切り甲斐があるかも」



なまえはくすっと笑いながら、ライナーの頭にそっと手を添えた。自分の背丈よりもずっと大きく、頼りになる背中。

いつも訓練や任務で前線に立ち、自分たちを守ろうとしてくれるライナーの髪を切るという作業は、なまえにとっても胸が少し熱くなるような、特別な時間だった。

前髪を整えるため、なまえはライナーの正面に回り込み、軽く腰を落とした。顔と顔の距離がぐっと近づく。



「ちょっと、目を閉じててね。髪が入ると痛いから」

「あ、ああ……分かった」



ライナーは大人しく目を閉じた。長くて力強い眉毛、高い鼻筋、そして引き締まった唇。間近で見る彼の顔立ちに、なまえの心臓もわずかに跳ねる。

しかし、ハサミを握る手が狂わないよう、ゆっくりと息を吐き出して前髪にハサミを入れた。



「……ライナーは、いつも頑張りすぎだよ」

「え？」

「この前の訓練でもそう。みんなを庇ってばかりで、自分の怪我には鈍感なんだから。もう少し、自分を大切にしてほしいな」



前髪を切り揃えながら、ぽつりと漏らした本音。なまえの声には、照れくささと切実な心配が混ざっていた。

ライナーは閉じられた目の中で、少しだけ視線を泳がせたようだった。開けたい衝動を抑えるように、眉間に小さなシワが寄る。



「……お前や他の奴らを無事に返すのが、俺の役目だ」

「頼もしいのは嬉しいけど……私だって、ライナーの力になりたいんだよ？ だから、たまにはこうやって私に甘えてくれたっていいんだからね」



なまえが言い終わり、ハサミを止めると、ライナーはゆっくりと目を開けた。目の前にある、自分をまっすぐに見つめる彼女の瞳。その真摯で可愛らしい眼差しに射抜かれ、ライナーは喉を鳴らした。



「甘える、か……」



ライナーは元々、押しに弱い。特に、こうして素直な想いを真っ直ぐぶつけられると、いつもの頼もしい「頼れる兄貴」の仮面が揺らいでしまう。



「……お前にそう言われると、調子が狂うな」

「本当のことだもん。……はい、前髪は終わり。後ろを仕上げるから、また向こうを向いて」



なまえが背中に回ると、ライナーは静かに息を吐き出し、胸の動悸を悟られないように拳を握りしめた。



「……ありがとな、なまえ。お前に髪を切ってもらうの、悪くないと思ってる」

「ふふ、本当？ じゃあ、これから伸びたら毎回私が切ってあげるね」

「毎回……？」

「あ、嫌だった？」

「いや！ 嫌なわけないだろ。……むしろ、頼めるなら、ずっと頼みたい」



少し慌てたようなライナーの答えに、なまえの胸が甘くキュッと痛んだ。普段の彼からは考えられないような、どこか不器用で素直な言葉。それが自分に向けられているのだと思うと、顔が熱くなっていく。

シャキ、シャキ、と最後の仕上げの音が響く。

落ちた金髪が夕日に透けて、地面に小さな層を作っていた。



「よし、できたよ！布を外すね」



首元の布を解き、パラパラと落ちた毛くずを軽く手で払ってあげる。なまえは小さな鏡を取り出し、ライナーの目の前に差し出した。



「どうかな？ 変になってない？」



ライナーは鏡に映る自分を覗き込んだ。重たかった髪はすっきりと刈り揃えられ、いつもの精悍な顔立ちがしっかりと露わになっている。完璧な仕上がりだった。



「すごいな……完璧だ。なまえ、本当にありがとう」



ライナーは立ち上がり、なまえと視線を合わせた。そして、少し照れくさそうに頭の後ろを掻きながら、優しく微笑んだ。その表情は、兵士としての険しい顔ではなく、ただの17歳の少年のものだった。



「また伸びたら……本当に頼んでいいんだな？」

「うん、もちろんだよ。ライナーの髪は、私が責任を持って手入れするから」



なまえが微笑み返すと、ライナーはどこか嬉しそうに、けれど少し気恥ずかしそうに視線を逸らした。

厳しい現実と、壁の向こうに潜む残酷な戦い。明日には何が起こるか分からない日常の中で、二人の間には確かに、穏やかで温かい時間が流れていた。

夕闇が静かに兵舎を包み込む中、二人は並んで歩き出す。これからも続いていくであろう彼らの日常と、少しずつ変化していく二人だけの絆を、胸にそっと抱きしめながら。