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「う゛･･･痛っつー･･････」
こめかみを押さえながら上体を起こす。激しい頭痛と容赦なく射し込む朝日に、土方はその端正な顔を歪めた。
（やっぱり夢じゃなかったか･･････）
下半身に感じる緩い倦怠感に、盛大に嘆息する。
治まらない頭痛に辟易するも、仕事は待ってはくれない。土方は重たい身体を引きずって、顔を洗いに行こうと障子戸を開けた。

「･･･なんだ？」
視界の端に何かを捉えて立ち止まる。ちょうど部屋を出てすぐの所に、盆に載せられた水差しと、小さな薬袋が置かれてあった。腰を屈めて手に取ると、それは今の土方には天の救い。頭痛薬だ。
「紗己か･･････」
数時間前に見た泣きそうな作り笑顔を思い出し、胸の奥がチクリと痛む。

（ったく、人の心配ばっかりしやがって）
土方は盆を片手に部屋に戻ると、畳に腰を下ろして粉薬の袋を開けた。そのまま中身を口に含むと、水差しの水をコップに移し入れ、薬も胸のつかえも一緒に喉奥へと流し込んだ。




――――――

なんでいねーんだ！ イライラしながら膝を揺する。
土方は眉間に皺を寄せ、腕組みをしながら今朝からの出来事を脳内で振り返る。

朝、食事を取りに食堂に行ったが、そこに紗己の姿は無かった。
身体が辛くて休んでいるのだろうか。そう思い当番表に目を向けると、彼女の札はしっかりと掛けられてあった。
当日勤務する際、自身で掛ける事になっている名札。それがあるということは、紗己が今日働いているという証拠だ。

なんとか謝罪をしなければと周囲を気にしつつ彼女を捜すも、一向に見つけられない。というよりも、どうにも逃げられている気がする。
食堂、洗濯場、中庭――少し前まで確かに誰かが居た様子なのだが、土方が足を踏み入れるとそこには誰も見当たらない。
ならば他の隊士や女中に彼女の居所を訊けばいいのだが、今日まで名前すらあやふやだったこともあり、なんとなくだが訊きづらい。
仕事中だ。もう時間も押し迫っているし、いつまでも屯所内を彷徨いている訳にもいかない。仕方なく土方は、憮然とした表情のまま朝礼へと向かった。



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「土方さん、何かあったんですかィ？」
「ああ？ 何かって何だよ、何もねーよ」
「そうですか。やけに貧乏揺すりが激しいから、気になっちまってね」
あっさりとした言い方に似合わない、鋭い視線を向けてくる沖田の発した言葉に、土方は知らぬ間に動いていた足を止めた。

（こいつは･･･なんでいつもいつも目敏いんだ！）
しかし、ここで狼狽えては怪しまれる――と考える時点で相当後ろ暗いのだが、実際それだけの事を仕出かしている土方は、変に勘ぐられないようにとポーカーフェイスを気取ると、一日のスケジュールを淡々と読み上げた。