――――――

「紗己！」
名前を呼ぶと同時に襖を開ける。そこには、布団を被って横になっている紗己の姿があった。

「副長さん･･････」
激しい足音が廊下に響き渡っていたので、もしかしてと思っていた紗己は、そう驚いた表情も見せずにゆっくりと身体を起こそうとした。
しかし、布団の横に腰を下ろした土方に、そっと両肩を押されてもう一度寝かされる。

「風邪なんだろ、いいから寝てろ」
「あ･･･平気です、本当に･･･」
「ったく、平気平気言ってんなよ。熱は？ 倒れたらしいじゃねーか」
どんな時もすぐに「平気」だと言う紗己に呆れた様子ながらも、それもまた彼女らしいと思い、口元を綻ばせると紗己の額に手を乗せた。

「っ･･･」
「なんだ、熱はそんなに無いみたいだが･･･紗己？ どうした、おい紗己！」
紗己の額から自身の骨張った手を退けて、泣きそうになっている彼女の顔を覗き込む。すると紗己は、瞳を真っ赤に潤ませてふるふると首を横に振った。

「なんでもない、です･･･から･･････」
「おい、ほんとどうしたんだよ！ なんでもねェならなんでそんな面してんだ」
首を振ったことにより顔にかかってしまった髪を、背中をグッと曲げて払ってやる。その際土方の大きな手が、長い指が耳に触れ、その優しい刺激に紗己はたまらず、掛布団を頭まで引っ張り上げて顔を隠した。

突然の紗己の行動に驚いた土方は、今しがた紗己に触れたばかりの、行き場の無くなった自身の右手に視線を落とす。
「紗己、どうした･･･なんか怒ってんのか？」
困惑気味に訊ねてみると、それに対し紗己は、まだ掛布団をすっぽりと被ったまま、くぐもった声を漏らす。

「怒ってなんて、いません･･････」
「じゃあなんでそんな態度してんだ。お前が風邪引いたって聞いたから心配になって飛んで来たんだが、迷惑だったか？」
「･･････」
何も答えない紗己に、土方は深く溜息をついた。

しかし、風邪でしんどいのかもしれない、それならば仕方が無いと、立ち上がろうと腰を上げかけた瞬間。
布団の中からスッと白い腕が伸びてきて、土方のズボンの裾を掴んだ。
「･･･どっちなんだよ、居てもいいのか？」
呆れつつも嬉しそうな声音で言いながら腰を下ろし、自分に伸びている紗己の手をそっと握った。訊ねておきながら、そもそも立ち去る気は無かったらしい。

握られたままの手が温かくて、振りほどくことも出来ない紗己は、掛布団を少しだけ剥いで、熱く高鳴る胸を落ち着かせようと冷たい空気を吸い込んだ。

「副長さん･･･私･･･」
「なんだ？」
優しく答える。土方にしてみれば、今の紗己は非常に可愛らしく見えるのだ。風邪を引いて、少し心細くなって拗ねたり甘えたりしているようにしか思えない。
しかしそんな土方の甘い思い込みは、ものの五分も持たなかった。

「あの、お話が･･･」
「なんだよ、改まって」
「私、風邪じゃないんです･･････」
「え？ それじゃあ、倒れたって･･･どっか悪いのか･･････？」
只ならぬ様子の紗己に、だんだんと不安が募る。土方はごくり息を呑んで、彼女が口を開くのを待った。

「病気じゃ、なくて･･･その･･･妊娠、しちゃったんです･･････」
「･･･にんしん･･････？ って、にんしんって･･･妊娠っ!?」
驚きのあまり手に強い力を込めてしまい、紗己が痛い、と小さく声を上げた。
それに気付き慌てて手を離すと、そのままその手で自身の口元を覆う。
手の平にかかる息をやけに熱く感じる程に、その手からは血の気が引いて冷たくなっていた。

「おい紗己･･･それ、冗談、だよな？ 俺を驚かそうとして言ってるだけ、だろ･･････？」
「･･･違います･･････」
「嘘だろ･･･」
口元にあった手をそのまま自身の額へと移動させ、唇を震わせながら吐息する。

土方のその言葉、仕草に紗己は胸を抉られるような息苦しさを覚え、何とかそれを抑え込もうと、数回に分けて短く息を吸っては吐き出す。
だが、動転している今の土方にはそんな紗己の姿は見えておらず、彼女を気遣う余裕もまるでない。
見事なまでの顔面蒼白のまま、狭い部屋のどこを見ているのか宙を彷徨う視線は、目の前の紗己を映さずに、隊服の袖のほつれた糸におさまった。


　あの夜だけの話だろ･･････？ あれっきり手は出してねえんだ、じゃああれが当たっちまったってのか･･････？
　なんでなんだっ･･･なんでどうしてあれで妊娠しちまうんだよ!!


夢だと思っていたから、無論避妊などしなかった。半分寝ているような状態だったのだから、その記憶さえもあやふやなものなのだが。
不確かな記憶だが、土方には身に覚えがある。そしてそれは、彼にとっては消し去りたい記憶でもあるのだ。

今となっては、土方にとって紗己はとても大きな存在だ。顔を見れば幸せな気持ちになれるし、声を聴けばそれだけで癒される。
だからこそ、一度の過ちが悔やまれてならない。どうせ抱くなら、ちゃんと『紗己』だと理解った上で抱きたかった――と。
それなのに、無情にも紗己は妊娠してしまった。昔の恋人と勘違いして抱いた夜、植えつけられた種は見事に芽を出したのだ。


（こんなのってあるかよ･･･あんまりだろ･･････）
ひどく情けない顔をしているように見えたのだろう。紗己は自分の辛さよりも、声を失っている土方を心配している。いや、心配よりも、彼のそんな姿を見ているのが怖くてたまらないのだ。
ゆっくりと身体を起こすと、紗己は土方の膝頭にそっと手を乗せて、出来るだけ気を遣わせないような声を繕った。

「大丈夫ですか、副長さん･･････？」
「･･･いや、あんま･･･大丈夫じゃねーな･･････」
素直でなくていいところだけ下手に素直になってしまう。
わざとではないのだが、膝の温もりをあまり優しくない動作で畳に退けると、少し上擦った声で、
「と、とにかく･･･その、ちょっと考えさせてくれ･･････」
ふらふらと立ち上がると、見ているだけで胸が痛むほどに頼りない足取りで部屋を後にした。