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屯所内のとある一角。取調室を出たところで、開口一番沖田が口にした言葉――それは『嘆かわしい』だった。

「あ？ 何だよ、いきなり」
「嘆かわしい世の中でさァ。純粋な恋心をやれ痴漢だのストーカーだの、面倒な世の中になっちまいましたね」
「確かにな。男の純情には、女ってのは案外気付かねーもんだ」
言いながら、二人して廊下を歩く。

何故こんな話題が持ち上がったかと言うと、昼間に連行した痴漢容疑の男の取り調べを、今の今まで執り行なっていたからだ。
沖田の言葉に頷きつつも、彼にしては至極まともな意見に、土方はさも意外だという顔をする。
「しかし、お前にしては珍しく普通の意見だな。山崎なんて、取り付く島も無いくらいに切り捨ててたぞ」
「別に庇う気なんか無いですがね。ただ、こんなご時世でなけりゃ、近藤さんもちょっとは救われるかもしれねェと思ったんでさァ」

「それは言えてるな。あの人の一直線ぶりは、一歩違えばストーカーと思われかねねえ」
本当はもうストーカー扱いされているのだが、そこにはあえて触れないでおく。しかし、そんな土方の気遣いなんて何のその。
「あの人は、もうすでにストーカーですけどね。どれだけ純粋な恋心でも、相手に気味悪がられた時点で終わりでさァ」
いつもの飄々とした口ぶりで、あっさりと言ってのける。
「･･･ま、まァそうなんだが･･･」
そこまで露骨に言わなくても･･･と思っている土方を尻目に、沖田はあくまでもマイペースを貫く。

「さっきの男もやれきっかけだのタイミングだの言ってやがったが、結局はただの言い訳でさァ。女の方にその気がありゃァ、こんな騒ぎにはならなかっただろうに･･･ん？」
足並みを揃えていたはずの土方の歩みが急に遅くなったので、不思議に思った沖田は足を止めて隣に目を向けた。やや後方にいる土方は、何やら複雑な表情を浮かべている。あえて言うならば、苦虫を噛み潰したような。
今の話題でそんな表情になる要因がどこにあったのだろうかと、沖田は土方を訝しむ。

「･･･土方さん、どうかしたんですかィ」
「い、いや別に･･･」
ポケットに両手を突っ込んだまま、ボソボソと低い声で返事をする。その様子に、ますます疑念に満ちた視線を送る沖田。彼もまたポケットに手を差し込んだ状態で、首だけ後ろに振り返り土方を一瞥した。
「なんでェ、何か気になることでもあるんですか？」
「い、いや特に･･･」
「その割には、様子が変じゃねーですか」

「べ、別にんなことねェよっ」
さらっと流してくれない沖田に、少し焦ったように言い放つ。その早口が、何かあると告白しているようなものなのだが。
どうにも居心地が悪い思いの土方は、ポケットから手を引き抜くと唐突に上着を脱ぎ始めた。暑い季節はもうとうに過ぎている。そんな行動に出れば、余計に怪しまれるだけだというのに。
果たしてそこまで意識が回っているのかは不明だが、土方は脱いだ上着を肩に引っ掛けると、数回咳払いをしてから思いつくまま言葉を並べた。

「そ、そうだ煙草だ煙草！ ちょっとそこまで買いに行ってくる!!」
「煙草なら、紗己が買い置きしてるんじゃねーんですか。つーか、わざわざ外に行かなくてもうちの自販機で買えばいいじゃねーですか」
「っ･･･」
沖田の冷静な切り返しに、嫌な汗をかいてしまう。別に悪いことをしているわけではないのだが、勝手に焦って勝手に気まずくなってしまっている。

「よ、余分にあって困るもんじゃねーからなっ。そ、それにちょっと暑いから外で涼みたくてよ！」
これ以上ここで会話をしていたら、そのうち余計なことまで話してしまいそうだ。その危機感から、土方は何とかこの場を逃れようと思いつくままに言葉を並べた。
そして未だ自分に向けられている沖田の視線を振り切るように、そそくさと足早にこの場を去っていった。