「え、おい･･･紗己･･････？」
「あ、ごめんなさい。冗談です」
「･･･は？ 冗談･･････？」
「はい、冗談です」
まさか、彼女がそんな冗談を言うなんて。想像すらしなかった紗己の一言に、土方は見事に翻弄されてしまった。

「冗談かよ･･･」
言いながら、またしても脱力してしまった土方は、上半身を支えていた左腕から力を抜くと、そのままずるりと再び紗己の膝の上に落ち着いた。深く吐息して、眉間に皺を寄せたまま目を閉じる。
「びっくりしました？」
「お前なあ･･･驚かすな、心臓に悪い･･･」
「ごめんなさい。でも土方さんたら、あんなこと言うんだもの」

「あんなこと？」
紗己の言葉に土方は目を開けると、やや訝しげな表情を見せた。すると紗己は、それに答えるように言葉を続ける。
「だって、私が土方さんを、軽蔑したりするわけないじゃないですか。あなたの読みは正しいですよ。だからそんな悲しいこと、言わないでください」

「紗己、お前･･･」
きっぱりとした口調で答えた紗己は、言葉を返せずにいる土方に柔らかく微笑む。それはいつもの彼女と何一つ変わらず、これからもそうしていて欲しいと土方は切に願う。
それでも、ほんの短い時間ではあるものの、不安を感じたのは事実。少し心細くなってしまった弱い男は、太ももの柔らかさだけには飽き足らず、もっと温もりを欲してしまう。
土方は右手を宙に浮かせると、手の平を彼女の方に向けて手招きのような仕草をしてみせた。

「おい･･･手」
とんでもなく短い言葉だが、それもちゃんと紗己には伝わったようだ。
紗己は自身の右手を土方の手にそっと乗せた。すると土方は、彼女の手をしっかりと握り締めてそのまま引き寄せ、自分の頬に押し当てた。
武骨な自分の指とは違う、紗己の滑らかで繊細な白い指。その温もりが、幸せというものを教えてくれる。



――――――

静かな部屋に、秒針が時を刻む音が響く。
愛する妻の初・膝枕を堪能している、鬼の副長こと土方十四郎。時折、彼女の手指に自身の頬を摺り寄せるような仕草をしていたのだが。
「あれ･･･土方さん？」
急に膝に乗せられていた頭が重みを増したので、どうしたのかと彼の顔を覗き込む。するとそこには、しっかりと瞼を閉じて熟睡モードに入っている夫の姿が。

「寝ちゃったんだ･･････」
安心したような、がっかりしたような。起こさないように小さく呟くと、土方の大きな手に包まれている自分の手をそっと抜き取った。
温もりが離れたため、空気をとてもひんやりと感じる。そこにまた温もりが欲しくて、紗己はその手を自分の頬に当てた。新たに得た温もりに心を落ち着かせると、このままではいけないと行動に移る。

まずは、膝枕を何とかしなければ。そう思った彼女は、眠っている土方の頭を両手で支えながら、じりじりと布団の上を後方に滑り始めた。ゆっくりゆっくりと慎重に腰を上げると、土方の頭をそっと布団に落ち着かせた。フゥッと一息つく。地味な動きながら結構な労働だ。
今度は布団にきちんと寝かさなければ、と寝ている男に目をやると、大きな身体はちょうどいい具合に正しい方向に収まっていた。土方の下敷きになってしまっている掛布団も、これもまたいい具合に彼の身体から半分以上ずれている。

「･･･よし！」
紗己は自身に気合いを入れると、立ち上がって掛布団の端をしっかりと掴み、そしてそれを勢いよく引っ張った。バサッと乾いた音が鳴ると同時に、仰向けだった土方の身体がごろりと横に傾いたが、小さな唸り声を出したものの起きることはなかった。
それに安心した紗己は、手にしていた掛布団を、体からはみ出さないように丁寧に被せていく。

「･･･フゥ、終わったー」
すっきりとした表情で、額にかいた汗を拭う。少し乱れた襟元を直すと、大回りをして自分の布団の上に腰を下ろした。
隣に視線を移せば、そこには熟睡している土方の姿。特にいびきをかいたりもせず、比較的静かに眠っている。
今まで一度も彼の寝姿を見たことがなかった紗己は、いそいそと隣の布団に近付くと、興味深げに夫の顔を覗き込んだ。仕事中の厳しい表情からは考えられないほどの、穏やかな寝顔。形の良い唇からは、静かな寝息が漏れている。

「ゆっくり･･･眠ってくださいね」
紗己はそう言うと、土方の額に掛かる黒髪をそっと撫で上げた。
しっかりと閉じられた瞼が開くのが待ち遠しい。
普段の鋭い双眸も、自分に見せてくれる優しい瞳も、そのどちらもが待ち遠しくてたまらない。