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くっそ、かったりーな。口中で呟きながら、自販機のボタンを乱暴に押す。
土方は黒い背中を曲げて購入したばかりの煙草を掴み取ると、待機しているパトカーに乗り込んだ。

「あ、副長。今無線で連絡あって、沖田さんが見回り中に姿消したってんで、見つけたら連れ帰るようにって局長が」
ハンドルを握ったまま、共に巡回中の山崎が声を掛けてきた。
「ああ？ んなもんいつもの事じゃねーか、ほっとけ」
封を切ると、引っ張り出した最初の一本を咥えながら答える。非常に面倒くさそうに。
「ここ何日か、沖田隊長様子が変だったからなあ」
車を発進させると、山崎は特に疑問符をつけるでもなく小さく呟いた。


　そういや、確かに変だったか。知ってはいたが、気に掛けてやれる程俺も余裕ねえからな。


「ほっとけ･･･」
窓の外に顔を向けて、流れる町並みに溜息と共に紫煙を吐き出す。掠れた声が自分の耳にも届いて、土方は何だかやりきれない気分になった。

失ったものは二度と元には戻らない。大切なもの程この手から零れ落ちていく。
『人斬り集団』と揶揄される自分達だからこそ、きっと求めてはならない領分というのがあるのだろう。
流れる景色の中、通りを歩く家族連れが目に留まり、ふとそんな事を思ってしまった。


　俺にしちゃァ良い人生だろ。刀振り回して生きてられんだからよ。


土方は煙草を咥えたまま苦笑いを浮かべ、現在（いま）の自分を胸中で肯定した。
己で選んだ道だ。何一つ後悔など無いし、過去を振り返る気などさらさらない。けれど――

（アイツにとってはたった一人の肉親の命日だ。そりゃァ様子もおかしくなんだろうよ）
勤務中に姿を消した沖田の心境を珍しく慮るのも、普段ならば考えもしない事がこうも胸を過っていくのも、やはり今日が土方にとっても特別な日だからなのだろう。
そしてそんな気持ちを悟られないように、昨日まではいつも通り『鬼の副長』をやってきたのだ。
そう、昨日までは――。



――――――

（あー･･･ちょっと飲み過ぎたか）
ふらふらと見事な千鳥足で門をくぐり、宙を歩くような感覚で玄関まで何とか辿り着いた土方だったが、屯所に戻って来たことに安心したのか、部屋に行き着く前に強烈な睡魔が襲ってきた。
今にも落ちてしまいそうな眠気に負けじと、覚束ない足取りで自室へ向かう。
だが、目的地まであと僅かというところで力尽きてしまった土方は、自室前の縁側に寝そべりぼんやりと虚空を眺める。

「もう一年か･･･」
言いながら胸のポケットを探るが、欲している代物は見つからない。


　そういや、さっきの店で全部吸っちまったな。あー、部屋に行きゃァあったか。


立ち上がるのも億劫で、そのまま這って行こうかとも思うが、酔いが回りすぎて身体が言うことを聞かない。
だんだんと全ての事が面倒になり、土方は四肢から力を完全に抜ききった。

（おいミツバ――お前これからずっと年に一回こんな深酒させる気か？）
ゆっくりと瞳を閉じると、思い出す事でしか逢えない人物に悪態をつく。


　こっちは明日も朝から仕事なんだよ、絶対これひどい二日酔いになるってマジで。ああ？ 何笑ってんだよ、見てないでこっち来いよ･･･。


「･･･さん、駄目ですよ･･･こんな所で寝ちゃ･･･」


　お、なんだ本当に来たのか･･･ってんなわけねえか。はっ･･･俺ァ随分都合いい夢見てんな。


「今布団敷きますからね」


　･･･夢でまで世話焼いてんのかよ。お前らしいな、こういうところが。


「さっ、寝るならこっちで･･･きゃっ」


　なあミツバ――お前これからずっと年に一回深酒させた上に、こんなに悶々とした気分にさせる気か？
　そりゃねえだろ、いくら俺がひでェことしてきたからって、この仕打ちはねえだろ。


「ちょ･･･待って･･････さん･･･っ」


　待たねーよ、これ俺の夢なんだから。


「･･･さん･･････」


　ああ心配すんな、自分勝手にはしねえよ――。