第5話
石の粉が、風に吹かれて低く流れていた。

崩れた家屋の脇には、回収した装備や板材が雑に積まれている。

少し離れた通りを、白布の掛かった担架がまた一つ運ばれていった。
瓦礫をどける音と、名を呼ぶ声が途切れない。

フランカは木箱の中の留め具を揃えながら、そっと顔を上げた。

少し離れた場所で、ジャンが板を運んでいる。
その手前で、マルコが回収した装備を抱えてこっちへ戻ってきた。

気づくと、またそっちを見ていた。
ちゃんと見えるところにいる。
それを確かめるだけで、指先が少し落ち着く。

マルコが木箱の脇にしゃがみ込み、装備を置く。
フランカはその横で留め具を揃えながら、小さく声をかけた。

「ねえ」

周りに聞かれないよう、ほとんど反射みたいに顔を寄せる。

「さっき、あっちの──」

言いかけたところで、マルコの肩がわずかに跳ねた。

そこでようやく近すぎたことに気づく。
耳のすぐ横まで、自分の声が落ちていた。

「あ……ごめん」

半歩ぶんだけ離れる。

マルコはすぐには返事をしなかった。
目を上げた時、耳のあたりだけ少し赤く見えて、余計に気まずくなる。

「……いや」

それだけだった。

フランカは誤魔化すみたいに箱の中へ手を戻す。
けれど指先は、さっきより落ち着かなかった。

その時、木箱の上に影が差した。

「そっち、もう片づいたか」

ライナーだった。

胸の奥が、ひやりと縮む。

顔を上げる。
見慣れた顔だった。
疲れの滲んだ、いつも通りの顔。

それなのに、背中の内側だけが先に強張った。

「まだ少し」

マルコが答える。

ライナーは箱の中を一度だけ見て、それから二人を見た。ただ確認しているだけみたいな目だった。

「なら、終わったら向こうの装備も見てくれ。
数、合ってないらしい」

「分かった」

マルコが短く返す。

けれど、ライナーはその場を動かない。
視線だけが、二人の間に一度落ちた。

「最近、お前らよく一緒にいるな」

何でもない調子だった。
軽く流せるはずの言い方だった。

フランカの指先が、木箱の縁をきつく掴む。

「作業が重なるだけ」

できるだけ軽く言ったつもりだった。
でも、自分でも少し早いと分かる。

ライナーは表情を変えない。

「そうか」

短く返してから、今度はマルコへ向く。

「顔色、まだ戻ってねぇぞ。あの日から、ずっと悪いままだ」

マルコは一拍遅れて口を開いた。

「……寝不足なだけだよ」

「ならいいけどな」

声は穏やかだった。責めてもいない。
それなのに、どこまで見られているのか測られている気がして、息がしづらい。

「フランカ」

不意に名を呼ばれて、肩が揺れる。

「無理すんなよ。お前まで倒れたら手が足りなくなる」

目元だけが、ほんの少し和らいだように見えた。
ただ気遣っているだけみたいに。

その顔のまま、ライナーは二人を見ていた。

「……平気」

返す声が少し硬い。
言った瞬間、自分でも分かった。

ライナーはそれ以上は何も言わなかった。

「じゃ、頼む」

それだけ言い残して、先に身を引く。
そのまま、次の担架が運ばれていく方へ歩いていった。

背中が角を曲がって見えなくなっても、フランカはしばらくその場を動けなかった。

すぐ近くを、白布の掛かった担架が通る。
軋む音だけが、やけに大きい。

隣のマルコも黙っている。
返事はしていた。
声も震えてはいなかった。
それなのに、肩の線だけが少し固い。

フランカはその袖を掴んだ。

「……ジャンのとこ行こ」

マルコが少し遅れて頷く。

人気の薄い壁際まで戻ると、木箱の脇にいたジャンが顔を上げた。こっちを見るなり、眉が寄る。

「何かあったな」

フランカは一度、周囲を見た。
人の気配はある。
けれど、ここまで耳を寄せる者はいない。
それでも声は自然と落ちた。

「……ライナーが来た」

「何て」

「作業のこと聞いてきて、そのあと……」

言いながら、喉の奥がまた狭くなる。
うまく言い切る前に、横からマルコの声が落ちた。

「……顔色が悪いって言われた」

「最近、私とマルコが一緒にいることも、見てる感じだった」

「……探ってんな」

その一言で、さっきの気味の悪さが形を持った気がした。フランカは腕を抱く。

「やっぱり、あの日から見られてるよね。私とマルコが一緒にいるの、向こうも気づいてる」

「気づいてるどころか、そこを見に来たんだろ。二人でいるところに来た時点で、もうそういうことだ」

マルコは少しだけ視線を落としたまま、低く言った。

「僕がフランカにどこまで話したか……そこを測ってるんじゃないかな」

フランカは唇を噛む。
ライナーの目を思い出した。
あれで、もう薄々分かっていた。

「……上に話した方がよくない？」

言ってから、自分でも少し迷っているのが分かった。このまま黙っているのも嫌だった。
でも、動いた途端に何かが起こる気もしている。

ジャンは間を置かずに返した。

「いや、今は下手に動くべきじゃねぇ」

「だけど」

「気張りっぱなしなのがきついのも分かる。
でも、他に仲間がいるかもしれねぇだろ。どこに潜んでるか分かんねぇ以上、迂闊に動くのは得策じゃない」

フランカは言葉を飲み込んだ。
反射みたいに返しかけたものが、そのまま喉の奥で止まる。

「……たしかに」

その横で、マルコが少し息を継いだ。

「……いっそ、ライナーたちと話した方がいいのかもしれない」

フランカが勢いよく顔を向ける。

「は？」

マルコの声は低いままだった。

「ずっと疑ったままでいるのもきつい。あいつらの目的も分からないし……。
できれば、本人たちの口から聞きたいんだ」

その言葉が落ちた瞬間、フランカの胸の奥がきつく縮む。

「絶対やめた方がいい」

思ったより強く出た。
マルコがわずかに目を上げる。

「敵じゃないなら、あんな探り方しないでしょ。
こっちの顔見て、言葉選んで、反応見て。普通じゃないよ、あれ」

「それは……僕たちが疑ってるから、そう見えるだけかもしれないだろ」

「でも」

言いかけて、詰まる。
違う、とすぐに切りたかった。

でも、自分が勘で怖がっているだけだと言われれば、そこを全部言葉にできる自信はなかった。

その沈黙を、ジャンが切った。

「いや、フランカの言う通りだ」

声は低い。
迷いがなかった。

「下手に近づいたら、今度は力ずくで塞ぎに来るかもしれねぇ」

マルコの肩が、ほんの少し強張る。

「お前、あの時聞き返してるんだろ。冗談で流されたからって、向こうが安心してるとは思えねぇ」

フランカは小さく息を呑んだ。
マルコはただ聞いただけじゃない。ちゃんと問い返してしまっている。

「証拠も薄い状態で突っ込んだら、消されるのはまずお前だ。で、隣にいるフランカも巻き込まれる」

今度は、フランカの肩が揺れた。

少しの沈黙のあと、マルコが目を伏せたまま言う。

「……そうだね。ごめん、変なこと言った」

声の落ち方が、さっきより少しだけ重い。
そこでようやく分かった。

怖いのだ。
今も、かなり。

目を伏せたまま、言葉だけをどうにか整えている。
その静かさが、かえって痛かった。

「……マルコの気持ちもわかるよ。私だってまだ信じたくない」

声が少しだけ掠れた。

「あのライナーだよ？みんなのまとめ役で、頼りになる兄貴分みたいな奴が」

「……俺たちの敵かもしれない」

ジャンの低い声が落ちた。
フランカは口をつぐんだ。

壁際の空気が、少し冷える。
遠くで木箱を下ろす音がした。鈍い響きだけが、しばらく耳に残る。

マルコがぽつりと言う。

「……あいつらの目的って、何なんだろうな」

誰にというより、自分に向けたみたいな声だった。

「穴のことも、エレンのことも、全部そこに繋がってる気はするのに。肝心のそこだけ、まだ見えない」

「エレンも、ずっと見ないし」

「そういえば、ミカサもアルミンもだな。奪還作戦のあとから見てねぇ」

「尋問でもされてるのかな」

「ありえる。エレンが巨人化したんだ。兵団の上が放っとくとは思えねぇ」

そこまで言って、三人とも黙る。

穴。
目的。
エレン。
いなくなった三人。

言葉にすると、どれもまだ遠い。
なのに、遠いままでは済まない気がした。

フランカは息を吐いた。
うまく吸えないままだった。

「……じゃあ、今は……上にも言わない。ライナーたちにも近づかない」

「一人にもならない」

ジャンがすぐに足した。

「話す場所も選べ。人前でくっつきすぎるのもやめろ」

最後の一言に、フランカが一瞬だけ顔を上げる。

「……それは」

言いかけて、横のマルコを見る。
さっき耳元まで寄ってしまったのを思い出したのか、マルコも少しだけ目を逸らした。

ほんのわずかに、気まずい沈黙が落ちる。

ジャンが呆れたみたいに息を吐く。

「今そこ赤くなる話してねぇだろ」

「なってない！」

フランカが小さく返す。
その声が少しだけ上ずった。

マルコは咳払いみたいに息を整えてから、低く言った。

「……気をつける」

フランカは返事をしなかった。
代わりに、自分の袖の先を少しだけ握る。

マルコの視線が、その指先に落ちた。
けれど何も言わない。

ジャンが木箱から背を離した。

「とにかく、今は様子見るしかねぇ。でも次に来たら、もっと慎重に返せ。二人とも」

「うん」

フランカは頷く。
その横で、マルコも少し遅れて頷いた。

遠くで、誰かの名を呼ぶ声がした。

三人とも、すぐには動かない。
止まっているのはほんの数秒のはずなのに、その短さの中でだけ、互いの息遣いが妙に近く感じられた。

最初に顔を上げたのはフランカだった。

「……行こ」

小さく言う。
今度は、まっすぐマルコを見る。

「一人にならないで」

それだけ言って、先に歩き出した。

マルコは一瞬だけ目を伏せたあと、その背を追う。
ジャンも何も言わず、少し遅れてついてきた。

誰も振り返らないまま、三人の足だけが少し早くなった。



…To be continued