第2話
朝になっても、砲声は止まなかった。

壁の向こうで榴弾が炸裂するたび、遅れてきた振動が地面の下を鈍く揺らす。

夜のあいだ何度も浅く途切れた眠りは、その音のたびに引き戻された。目を閉じても、熱と煙の匂いだけが喉の奥に残っている。

フランカは、結局ほとんど眠れないまま外へ出た。

宿舎の前の空気はひんやりしていた。
空はまだ薄く青く、朝日が建物の縁を越えるには少し早い。

人の気配も、いつもより少ない。

皆、起きてはいるのだろうが、動き出すまでに少し間がある。そんな静けさだった。

壁の方角から、また砲声が来る。

昨夜からずっと続いている。トロスト区の中には、まだ巨人がいる。
その事実だけが、寝不足の頭にも妙にはっきりしていた。

フランカは腕を組み、宿舎の出入口を見た。

胸の奥のざわつきが、まだ抜けない。
砲声のせいか、マルコの顔のせいか、自分でもうまく分からないまま、朝になると先に外へ出て、ここで待っていた。

しばらくして扉が開く。

人の流れの中に、見慣れた顔が混じっていた。
マルコだった。

外へ出たところで視線が上がり、
フランカと目が合う。
ほんの一瞬、その足が止まる。

フランカは先に口を開いた。

「おはよう」

「おはよう……って、いつからここに居たんだ？」

「日の出前から」

「え……！？」

「冗談だよ」

言ってから、口元だけで少し笑う。
マルコがようやく小さく息を吐いた。
笑ったというより、苦笑に近かった。

その顔を見た瞬間、フランカは眉を寄せる。

「……眠れた？」

「……少しは」

「嘘だ。眠れた顔してない」

「……はは、よく見てるな」

力のない返しだった。
声はいつも通りを装っているのに、目の下の色が隠しきれていない。

二人で並んで歩き出す。
朝の空気は冷たいのに、胸のあたりだけ妙に落ち着かない。

「フランカは眠れたの？」

「まあね。私、体力だけは自信あるからさ。多少寝れなくても平気」

「それって眠れてないんじゃ……」

「あはは、私のことはいいじゃん」

言いながら、少しだけ視線を逸らす。
自分だって、まともに寝ていない。
砲声の合間に、昨夜のライナーの顔や、マルコの低い声が何度も浮かんだ。

けれど、それを今ここで言ったところで、余計に重くなるだけだと思った。

足元に朝の光が少しずつ伸びてくる。

宿舎のまわりにも人が増え始めていた。
物資を運ぶ兵、壁の方を見上げる兵、まだ眠気の抜けない顔で歩く訓練兵。皆どこか遅れていて、でも止まってはいない。

その人の流れの中で、肩に軽い衝撃が来た。

「ごめん！前よく見てなかった」

咄嗟に謝って顔を上げる。

アニだった。

こちらを見た目が、ほんの一瞬だけ止まる。
何を考えているのか分からない、平たい目だった。
けれど返事はすぐには来ない。

ひと呼吸遅れて、冷たく落ちる。

「……別に」

それだけ言って、アニはそのまま横を抜けていった。

フランカは思わずその背中を見る。

「なにあれ。感じ悪……」

声を落としたつもりだったが、少し棘が残った。
マルコはアニの去っていく背を見ながら、小さく言う。

「アニも昨日の今日で疲れてるんだろう」

フランカは口を尖らせかけて、すぐに引っ込めた。
たしかに、と思う。

昨日、死にかけたのは自分たちだけじゃない。
皆それぞれ、まともじゃない朝を迎えている。

それでも、今の返事の遅さが、
胸のどこかに薄く引っかかった。

砲声がまた鳴る。

二人は少しだけ黙ったまま歩いた。

朝日はようやく建物の縁を越え始めていた。
壁の向こうから来る音だけが、まだ夜の続きみたいだった。


＊


午後の作業は、朝よりも空気が重かった。

壁の向こうでは、まだ砲声が途切れない。
榴弾が炸裂するたび、遅れてきた振動が地面の下を鈍く揺らす。積み上げられた木箱の隙間で、細かな埃がかすかに跳ねた。

訓練兵たちはウォール・ローゼ内で補助作業に回されていた。

弾薬や水の運搬、装備の点検、負傷兵の手伝い。
どれも手を動かしていれば済む仕事のはずなのに、誰の顔にも落ち着きがない。

フランカは木箱の陰から、少し離れた装備点検の列を見た。

ライナーとベルトルトが、整備係のところへ回されている。周囲にも人が多い。
少なくとも、今すぐこちらへ来る気配はない。

そのことを確かめてから、物資を抱えて歩いてくるジャンに近づいた。

「ジャン、ちょっと来て」

低く呼ぶと、ジャンが露骨に顔をしかめた。
疲れがそのまま張りついたみたいな顔だった。

「なんだよ」

「いいから！こっち」

返事を待たず、袖を軽く引く。

「あ！？ちょっ……おい！？」

足を止めきれないまま、ジャンが半歩よろける。
フランカはそのまま物資置き場の裏手へ回り込んだ。

壁際は人の流れから少し外れていて、表より音が鈍い。とはいえ、静かとは言えなかった。
遠くの砲声も、木箱を下ろす音も、ここまで届いている。

ジャンは抱えていた荷を足元に置き、荒っぽく息を吐いた。

「なんだよ急に」

フランカは一度だけ周囲を見た。人影はない。
けれど声を張る気にはなれなかった。

「ジャンに話がある」

「……は？」

苛立ちの色が少しだけ薄れた。

「昨日から、マルコの様子がおかしいんだよね」

「マルコが？」

「うん、だから今一人にしたくなくて」

「は？なんだそりゃ？なんでそんな話になる？」

「ちょっと私も気になることがあって」

「気になるって何が」

フランカは口を開きかけて、言葉を探した。
昨夜のあの感じを、そのままうまく出せる気がしない。

「うまく説明できないけど……」

その時、裏手の入口に足音が止まった。

振り向くと、マルコが立っていた。
こちらを見たまま、ほんのわずかに呼吸が止まる。

フランカは小さく呼ぶ。

「……マルコ」

マルコの視線が、ジャンに止まる。

「……ジャンに話したのか？」

「昨日、言ったでしょ」

マルコは一瞬だけ目を伏せた。

「……そうだね」

ジャンが腕を組む。
機嫌の悪さは消えていないが、もうさっきの雑な調子ではなかった。

「で？何なんだよ。マルコの様子がおかしいだの、一人にしたくないだの。さっきから話が見えねぇ」

フランカはマルコを見る。

「……マルコ、話せる？」

マルコはすぐには答えなかった。
喉がひとつ上下する。

「……昨日、聞いたんだ。
ライナーとベルトルトが話してるのを」

ジャンの眉がぴくりと動く。

「何を」

「すぐには信じないでほしい。僕も、まだ……」

「いいから言え」

ジャンの声は低い。押しつけるような強さがある。
マルコはそれ以上、言いよどむ隙を持てなかった。

「……最初は、うまく意味が分からなかった」

風が、積んだ木箱の端をかすめる。
遠くでまたひとつ爆発音がした。

「ライナーが、俺たちの目的みたいなことを口にしてた。ベルトルトに向かって、……“俺の巨人”って」

フランカの口から、ほとんど反射みたいに声が漏れる。

「……え？」

ジャンの顔色が変わった。

「……待て。今、何て言った？」

「俺の巨人。そう聞こえた」

フランカの背筋に冷たいものが走る。

「……っ、それ……」

「静かにしろ」

ジャンに押さえられて、はっと口をつぐむ。
声を落としたつもりだったのに、自分でも少し大きかったと分かった。

マルコは一度だけ息を吐いて、続けた。

「そのあと、ベルトルトが……、“せっかく空けた穴が塞がれてしまう”って、そういうことも言ってた」

「……穴？」

ジャンの声が低く沈む。

「あと……、エレンが食われたら何も分からない……みたいなことも」

「なんでエレンが出てくる？」

「……分からない」

マルコの視線は地面に落ちたままだった。

「僕が聞き返したら、ライナーは冗談だって言った。でも」

そこで言葉が切れる。
砲声の余韻だけがしばらく残った。

「エレンが巨人になっただろ。だから、人が巨人になること自体はもう否定できない」

ジャンの喉が、低く鳴った。

「……お前それ、昨日の時点で全部聞いてたのか」

「全部、じゃない。途中からだったし、順番も、細かい言い回しも曖昧なところはある」
「でも……聞き間違いじゃなかったと思う」

マルコの声は、言い切るたび少しずつ重くなっていく。

「そうなると、あの会話も……ただ変な冗談じゃ、済まない気がして」

フランカの背筋に、ぞわりとしたものが走った。

壊れた門が浮かぶ。
昨日のライナーの顔も、そこへ重なった。

「……ちょっと待って」

うまく掴めないまま、喉だけがひりついた。

「それって、じゃあ――」

「まだ分からない」

マルコが遮る。
強くはないのに、はっきり止める声だった。

フランカは息を呑む。

マルコの顔は青かった。
止める声だけが、妙にはっきりしていた。

それでも、引き下がれなかった。

「でも私、昨日マルコと合流した時、後ろからライナーが来るの見た」

ジャンが振り向く。

「……ああ？」

「ライナー、すごい顔してた。ほんとに、見たことない顔。怖くて、とにかくマルコをそこから離さなきゃって思った」

マルコは黙ったまま、フランカを見る。

「でも、あの時は自分でも何が変なのか分かってなかった。ただ嫌な感じがしただけで……」

喉の奥が乾く。

「でも今の話、聞いたら……、
あれ、マルコに向いてたんじゃないの」

一度切って、少しだけ言い直す。

「マルコが、ライナーたちの話を聞いたから……、
口止めしようとしてたみたいな顔に見えた」

ジャンが眉を寄せる。

「……それを先に言えよ」

「今言った」

「お前なあ……」

ジャンがこめかみを押さえる。
苛立っているのに、それだけじゃない顔だった。

マルコは低く言った。

「……まだ、そこまでは言えない。僕の考えすぎかもしれない」

フランカは唇を結ぶ。
違うと言い切れないまま、胸の奥だけが落ち着かなかった。

「でも、もし違ってなかったら」

マルコはほんの少し間を置いてから答えた。

「……かなり、まずい」

「……そりゃまずいどころじゃねぇだろ」

ジャンの声は低かった。
抑えているのに、奥の硬さだけが消えない。

フランカはマルコを見る。
昨日から喉の奥に引っかかっていたものが、もう曖昧では済まなくなっていた。

「だから今、一人にしたくないの」

口にすると、昨夜よりずっとはっきりした意味を持って響いた。

マルコが苦く笑うみたいに口元を歪める。

「……ごめん。本当は、二人とも巻き込みたくなかった」

「今さらだ。こんな話、聞いた時点でもう無関係でいられるわけねぇだろ」

ジャンは短く息を吐いた。

木箱の陰に半分隠れたまま、外の気配に耳を向ける。人の声は遠い。
けれど、遠いだけで、ここが完全に切り離されているわけじゃなかった。

「……いいか」

声を落としたまま言う。

「今後、一人で動くな」

マルコがわずかに顔を上げる。

「お前にどこまで聞かれてるか、向こうが気づいてるかは分からねぇ。でも、分からねぇからこそ一人になるな」

ジャンの視線がフランカにも向く。

「お前もだ」

「……うん」

「ライナーたちの前じゃ、何も知らねぇ顔しろ。避けすぎるな。でも、近づきすぎるな」

乱暴な言い方のくせに、一つずつ噛み砕いて置いていく。その声で、胸の奥の張りだけが少し緩んだ。

「話す時は場所を選ぶ。人のいねぇとこで、小声で。誰か来たらすぐやめろ」

ジャンはそこで少しだけ言葉を切った。

「……あと、マルコ」

「うん」

「男子の方に戻る時は、俺が一緒にいる」

マルコが目を瞬かせる。

「でも——」

「でもじゃねぇよ」

ジャンが被せる。
苛立っているように聞こえるのに、目だけは真っ直ぐだった。

「お前、今そういうこと言ってる場合か？」

その言葉に、マルコは返せない。
少しして、低く息を吐く。

「……分かった」

ジャンは今度、フランカの方を見た。

「お前も、変に一人で動くな。何かあったらすぐ言え。勝手に抱え込むなよ」

フランカは口を開きかけて、閉じた。
“分かってる”と言いかけて、喉の奥で止まった。

「……うん」

それだけ言う。

砲声がまたひとつ、遠くで鳴った。
地面の下をくぐってきたような振動が、木箱の隙間の空気を細く揺らす。

マルコが膝の横で、指をゆっくり握り込む。

「……ごめん」

また、小さく言った。

「昨日のうちに、もっとちゃんと話しておけばよかった」

「昨日のお前に、そんな余裕があったのか？」

ジャンが即座に返す。
吐き捨てるみたいな口調だったが、そのせいでかえって、少しだけ息がしやすくなった。

フランカも口を挟む。

「昨日のマルコ、返事まで変だったし」

「お前はお前で、全然人のこと言えねぇけどな」

「なんで？」

「朝も眠れてない顔してたろ」

「……してない」

「してた」

短くぶつかって、そこで途切れる。いつもならもう一言二言続くところだった。
でも今日は、誰もそこから軽く転がせなかった。

少しの沈黙のあと、ジャンが低く言う。

「とにかく、今は余計なこと考えるな。考えるのは、三人揃ってる時だけでいい」

それは命令みたいだった。
でも、たぶん自分自身にも言い聞かせている。

フランカは木箱の木目を見つめたまま、小さく息を吐いた。
三人でいる時だけ。その言葉を胸の中で繰り返す。

その時、表の方で足音が止まった。
誰かが近い。

三人とも同時に口を閉ざす。
空気が、一瞬で張りつめる。

「——ジャン？」

木箱の向こうから声がした。
コニーだった。

「お前、さっきの荷どこ置いたんだよ！」

ジャンは少し遅れて、声を返す。

「うるせぇ！今持ってく！」

普段通りの、少し棘のある声。
言い終わる前にはもう、顔つきまでいつもの調子に戻っていた。

その変わり身の早さに、フランカは思わずジャンを見た。ジャンはこっちを見ずに、低く言う。

「ほら、戻るぞ。顔、普通にしろ」

言われて、ようやく自分の顔がこわばっていたことに気づく。

頬に力を入れる。
うまくできているかは分からない。

マルコも短く頷いた。
返るまでに、ほんの少しだけ時間がかかった。

三人で裏手を出る。
先にジャンが荷を持ち上げ、何もなかったみたいに歩き出す。

フランカとマルコは半歩遅れて、そのあとを追った。

表は相変わらず雑然としていた。
木箱を運ぶ音と、遠くで鳴り続ける固定砲だけが、途切れず耳に残る。

昨日の続きみたいな景色だった。
なのに、戻ってきた感じはしなかった。

少し離れた装備点検の列の方へ、フランカは視線をやる。

ライナーがいた。
整備兵と何か短く言葉を交わしたあと、ふと顔を上げる。

視線が、こちらの方へ滑った気がした。

ほんの一瞬。確かめる前に、ライナーは何事もなかったように向きを変える。

フランカの喉がひりついた。

「……フランカ」

低い声で呼ばれて、はっとする。

マルコだった。
顔は前を向いたまま、声だけがこっちへ寄る。

「今は、普通に」

「……分かってる」

返した声が少しだけ硬かった。
それでも、歩みは止めない。

ジャンが前で荷を抱え直す。
誰かの低い呼び声と、荷を下ろす乾いた音だけが、途切れずあたりに残っていた。

動いている人は多いのに、賑やかさはどこにもない。三人はその中を、何も知らないふりで歩いた。

いつもの歩幅に戻すだけで、妙に力がいった。



…To be continued