第1話
西に傾いた光が、崩れた屋根の端に残っていた。

空は確かに夕方の色をしているのに、トロスト区の中は灰色だった。

瓦礫の粉塵がまだ薄く漂っていて、遠くの煙が赤みを濁らせている。風が吹くたび石の匂いが立ち、喉の奥にざらついたものが残った。

壁の上には、駐屯兵団と訓練兵団から成る数百名の兵士。壁の下には、数十体の巨人が群がっている。

フランカは、壁際まで巨人を引きつけたあと、急いで上へ飛び乗った。

着地の勢いのまま片膝をつく。
息が上がっている。肺の奥が熱い。

額に張りついた髪を払う暇もなく、振り返って街の奥を見た。

赤い信煙弾が上がる。

（え……作戦失敗……！？）

壁上にざわめきが走った。
息を呑む音。
低く漏れる悪態。
誰かが足を踏み変える気配。

直後、マルコの声がした。

「おい！？アルミンどこ行くんだ！？」

フランカの横を、アルミンが走り抜けていく。
迷いのない足取りだった。

フランカは反射でマルコの側に駆け寄った。

「アルミンどうしたの！？」

「エレンの所に行ったのかもしれない」

「は！？行ってどうするの！？」

「……分からない」

マルコの目は、走っていくアルミンの背を追ったままだった。落ち着いているように見えるのに、声の底が少しだけ固い。

そこへ、立体機動の音が重なった。

「エレンの奴、何があったんだ！？」

ジャンが上がってくる。
着地した勢いのまま問いかけると、マルコが短く息を継いだ。

「アルミンが一人で向かってる。多分……大丈夫だろう」

「多分……！？」

「大丈夫さ！きっと！エレンならやるさ……！」

言い切ったはずの声が、最後だけ少し沈んだ。

ジャンが息を詰める。
フランカも、すぐには言葉が出ない。

壁の下では、巨人が壁を掻いている。
石の粉がぱらぱらと落ちた。

「おいフランカ！行くぞ！」

同じ班の仲間に呼ばれて、はっとする。

「分かった！今行く！」

振り返りざまに返し、もう一度だけマルコとジャンを見る。二人とも街の奥から目を離していない。

「とりあえず、私たちは今やれることをやろう」

その声に、マルコが視線を動かした。
街の奥を見ていた目が、そのままフランカに合う。

「ああ。気をつけて……！」

フランカは頷く。

「また後で！」

そのまま、立体機動で飛び出した。


＊


訓練兵は三人一組になり、街を走りながら巨人を引きつける。壁際まで来たら壁上に飛ぶ。

それだけの役目のはずなのに、どこもかしこも足りていなかった。

「あっちから来るよ！！」

フランカが叫ぶ。

「後ろからも来てる！！」

「屋根の上に退くぞ！！」

ワイヤーを打ち込み、屋根から屋根へ飛ぶ。
巨人の腕が横から伸び、瓦の端を砕いた。
砕けた破片が頬を掠める。

フランカは身を翻し、ぎりぎりでかわす。
身体が宙に浮き、次の屋根に降り立った。

息を整える。
けれど、整う前に次が来る。

作戦開始からどれくらい時間が経ったのか分からない。とにかく、ずっと走り回っていた。

屋根の上だけが夕焼けを拾って赤く、路地の底はもう暗くなり始めている。明るいのに見通しが悪い。
どこを見ても、煙と崩れた壁が視界を切っていた。

「くそっ……どんだけ走りゃいいんだ！？」

「巨人を壁際に引きつけろったって、数が多すぎる……！！」

仲間が愚痴をこぼす。
その声に重なるように、十メートル級の巨人が建物の陰から現れた。

大きい。
しかも近い。

フランカが叫ぶ。

「一旦ここから離れるよ！！」

三人はそれぞれ立体機動で散る。

フランカは左へ飛んだ。
次の瞬間、すぐ下に別の巨人がいるのが見えた。

歯の間の赤さまで見えた気がして、咄嗟に身体が先に落ちる。地面を転がるように回避する。
肩と肘に鈍い痛みが走ったが、そのまま走った。

辺りには、瓦礫に潰された兵士。
巨人に喰われて下半身のない兵士。
多数の死体が転がっていた。

見ないで済ませられる数じゃなかった。

唇を噛む。
血の味がした。

四メートル級の巨人が追ってきている。
足音は軽いのに、気配だけが異様に近い。

曲がり角を曲がったところで立体機動に移る。
高い屋根まで移動すると、ようやく後ろの影との距離が少しだけ開いた。

そこで、はっとする。

（まずい……はぐれた）

完全に班の仲間から離れてしまっていた。

屋根の上で足を止め、辺りを見回す。
煙の向こうで、まだ巨人が動いている。
味方の影を探しているのに、先に目に入るのはそっちばかりだった。

胸の奥がざわつく。
呼吸が浅くなる。

その時だった。
ふと視界に、見慣れた人影が飛び込む。

マルコだ。
一人で飛んでいる。

フランカは迷わず、そちらへ軌道を変えた。

「マルコ！ちょうど良かった……！」

「フランカ！？」

マルコと目が合う。
少しだけ、胸の奥の張りつめたものが緩む。

その瞬間。
視界の端に他の立体機動の影が入る。

ライナーだった。

すごい形相でこちらに向かってきている。
その後ろにベルトルトの姿も見える。

（——え）

フランカはその顔を見た瞬間、心臓が嫌な跳ね方をした。

見たことのない顔だった。
歯を食いしばって、まっすぐこちらを見ている。

「マルコ！着いてきて！」

「どこに！？」

「いいから！！」

声で誘導し、軌道を変える。

何がまずいのかは分からない。
でも、ここにいたらだめだと思った。

屋根を飛び越え、煙の濃い区画へ抜ける。
風が耳元で裂ける。

下では巨人が建物の角に肩をぶつけ、壁材が剥がれ落ちていた。
どこかでまた何かが崩れる音がする。

その余韻が、夕方の街の底に鈍く残った。


＊


壁の向こうで、まだ爆発音が続いていた。

訓練兵たちがウォール・ローゼ内へ移されるころには、空はすっかり暗くなっていた。

トロスト区の方角で砲火が散るたび、遅れてきた振動が腹の底を鈍く揺らす。

戻ってきた訓練兵たちは、それぞれ地面に座り込んでいた。泣いている者もいれば、黙ったまま前を見ている者もいる。

夕方のざわめきはもう薄れていた。
残っているのは、疲れ切った顔と、まだ抜けない緊張だけだった。

フランカは壁にもたれて額の汗を拭った。
汗は乾ききる前で、指先に塩気がざらついた。

ようやく座れたはずなのに、脚の筋肉はまだ走ろうとしているみたいに細かく震えていた。

少し離れた場所にマルコが座り込んでいる。

膝を立てたまま、視線だけが落ちている。
怪我をしているようには見えない。
けれど妙だった。さっきから一度もこちらを見ない。

「……マルコ」

声を掛けると、肩がわずかに揺れた。

「ん？」

返事はする。でも少し遅い。

フランカは眉をひそめたまま、
彼の隣に腰を下ろした。

「さっきから変」

「そう？」

「そうだよ」

マルコは苦笑する。

「……ごめん」

「なんで謝るの？」

「いや……心配かけたなら」

「心配はしてるけど」

そこで言葉を切る。
すぐに聞いていいものか迷った。

けれど、夕方のあの違和感がまだ胸の奥に残っていて、飲み込めそうになかった。

フランカは一瞬躊躇いながら、違和感を言葉にする。

「……奪還作戦の時さ」

「……うん」

「ライナーたちとなんかあった？」

「え？」

マルコの喉がゴクリと上下する。
そこで初めて目が合う。

「私があんたと合流した時、後ろからライナーとベルトルトが来るのが見えてさ」

「……」

「それで……ライナー、すごい怖い顔してた」

言ってから、喉の奥が少し詰まる。

「距離があったから、見間違いかもしれないけど……」

マルコは言葉を失う。
遠くで砲声がひとつ鳴り、その振動が地面を細く揺らした。

「あんなライナーの顔、初めて見た」

指先に力が籠る。

「なんとなく嫌な感じがして、とにかくマルコとここを離れなきゃって思って……」

フランカは苦笑した。

「いや、ほんと意味わかんないよね。自分でも、何それって感じだし」

「いや……」

マルコの声は低かった。
視線が前を向く。

「その違和感、正しかったと思う」

「え？」

マルコは前を見ながら続ける。

「……僕、聞いたんだ」

声が少し掠れる。

「ライナーとベルトルトが話してて。すごく変なことを言ってた」

「変なこと？」

「……うん。あまりにもおかしくて、最初は冗談かと思った。でも……」

夜気が少し冷えてきていた。
さっきまでの熱が引き始めているのに、喉の奥だけはまだ乾いたままだった。

「どんなこと言ってたの？」

「……うまく言えない。僕も、整理できてなくて」

「うん」

「ただ、聞いた瞬間、背中が冷たくなった」

フランカは少し息を詰めた。
自分が見た違和感とマルコの話。
繋がりそうで繋がらない。けれど、無関係とも思えない。

「……じゃあ、整理できたら話して」

「……いや、これ以上君を巻き込みたくない」

「は？なにそれ」

「……もし僕の考えすぎじゃなかったら、これは……多分、かなり危険な話だ」

マルコの声がわずかに固くなる。

「そんなにまずい話なの？」

「……分からない」

「はぁ……」

マルコの煮え切らない態度にため息が出る。
けれど、ただ引き下がる気にはなれなかった。
あの顔と今のこの様子が、どうしても嫌に繋がってしまう。

「今後、一人で動かないで」

「え？」

「そんなまずいものに首突っ込んでるかもなんでしょ？」

「でも……」

「今、一人にするのはよくない気がする」

マルコが黙る。

フランカは膝を抱えたまま前を見た。
トロスト区の方角だけが、砲火のたびに少し明るくなる。終わったはずなのに、あそこだけまだ熱を引きずっている。

「考えすぎなら、それでいいじゃん」

少しだけ声が落ちる。

「でも、違ったら困る」

マルコは何も言わなかった。
その横顔だけが、さっきより少し沈んで見えた。

フランカは唇を結ぶ。
言いすぎたかとも思った。けれど、取り消したくはなかった。今日のあの顔を見てしまった以上、放っておける気がしなかった。

「……明日、ジャンにも言う」

マルコがようやくこちらを見る。

「ジャンにも？」

「うん。私一人より、二人いた方が心強いでしょ」

言ってから、少しだけ肩をすくめた。

「別に、守ってあげるとかそういうんじゃないけど」

口にした途端、少し変な言い方だったかと思う。
眉間に皺が寄る。

「今のマルコを、一人にしたくない」

最後の方は、自分でも思ったより小さな声になった。

マルコはしばらく黙っていた。
それから、ほんの少しだけ口元を緩める。

「……ありがとう」

その声は低く、力が抜けていた。

フランカは返事の代わりに、膝の上で指を組み直す。何か言えば軽くなりそうで、嫌だった。

だからそのまま、トロスト区の方を見た。
遠くでまた火が散る。遅れて砲声が来る。

今夜は、もう一人にしない方がいい。
そのことだけが、妙にはっきりしていた。

夜気は少しずつ冷えていくのに、トロスト区の方角だけがいつまでも熱を持っていた。



…To be continued